ヤニカス酒カスギャンブラーの(元)勇者候補は拾ったガキを親に返して堕落した日々に戻りたい

第12話 怨恨の輪

「ダールさん、着きましたよ」

「はしゃぐな。俺は今、猛烈に気持ち悪いんだ」

「ダールさんって酔うんですね。なんだか意外です」

「うるせえ、静かにして……うおろろろろ」

　耐えられなかった。ダールは道の端に汚物を出しきると、青ざめた顔を上げる。

　焦げて文字の見えない看板だが、ここがハームブルトだろう。家を出て、馬車に乗って8時間。早朝に出たというのにもう昼だ。

「とりあえず休む場所を探したほうが良さそうですね」

「腹も減ったしな」

「吐いた後に食べたいなんてよく思いますね」

「腹がへりゃあ関係ねえ」

「……休む場所ありますかね」

「なさそうだな」

　魔王が消えたというのに、ハームブルトに復興は感じられなかった。

　石の道はひび割れて足場が悪く、石でできた平屋はどれも半壊している。見渡す限り、人が住んでいるような気配はない。

　廃村――。ダールの脳裏によぎるのは、その二文字だ。

「なんだいるじゃねえか」

「すみませーん！」

　ミルトも気づいて大きく手を振るが、相手は気づく様子がない。

　聞こえてないだけかと思いダールが近づくも、逃げるように立ち去ってしまった。まるで、ダールを避けているかのように。

「なんだあいつ」

「きっとダールさんが怖すぎたん……いてっ」

「なんでもかんでも俺のせいにすんな。どう考えても俺たちのこと無視ってただろ」

「恥ずかしがり屋だったんですかね。でも、人はいるみたいでよかったです」

「だな」

　廃村ではないことが分かりひとまず安心だ。ダールは第2の村人を探すため、もう少し歩くことにする。

「ダールさん、普通の家がありますよ」

「そうだな」

　村の中心となると、ようやく村らしい雰囲気になってきた。道はここもボロボロだが、まともな建物が増えて畑のようなものが見える。だが、肝心の人はいない。

「いねえな」

「ですね。みんなお家（うち）にいるんでしょうか？」

「バカ言うな、真っ昼間だぞ。１人くらい外にいるだろ」

「そうは言ってもいませんよ。他に理由があるんですかね？」

「知るか。俺が知りてえ」

　村のあり様といい、村人といい、この村は明らかに変だ。

　魔王が死んだのもつい最近ではない。だというのにこの荒れよう。日中でも外に出歩かないとなると、未だに襲撃でもされているのだろうか。

　ダールはいろいろと考えるも、考えたところで答えには至らない。

「あれ、ダールさんっすよね？」

「ん？」

　聞き慣れた声がして、ダールが振り向くと懐かしい顔がいた。

　糸目にひょろっとした体型。背中に身の丈もある槍をかついだ男。

　青ざめていた顔が晴れやかになり、ダールは男の背中をバシバシたたく。

「おいワキョ！　久しぶりだな！」

「どもっす」

「ダールさん。この人は？」

「同じ勇者候補だったワキョだ。まさかこんなとこで会うとはな」

「自分もびっくりっすよ。なんでダールさんここにいるんすか？」

「返さないといけない借りを返しに来たんだよ。お前は？」

「自分はここに配属されて、ここに住んでるんすよ。そっちの子は誰すか？」

「こいつか？　迷子のガキで俺が今預かってんだよ。色々あって記憶がねえから、今はミルトって名前だ」

「よろしくお願いします」

「よろしくっす」

　ミルトがペコリとお辞儀をするとワキョも軽く頭を下げる。

　二人のあいさつが済んだところで、ダールは今の今まで気になっていたことをワキョに聞く。

「おいワキョ、この村はなんでこんなに人がいねえんだ？」

「いろいろあるんすよ。ちょっと場所を変えて話さないっすか？　大っぴらで言えないこともあるんで」

――――

「ここなら平気っすね」

　案内されたのは、四角い土造りの建物。内装からしておそらく、兵士が駐留する建物だ。

「そこに座ってていいっすよ。自分はお茶を汲んでくるっす」

「行く前に１つ聞かせてくんねえか」

「なんすか？」

「ここに宿はあるか？」

「あー……どうっすかね。あることにはあるんすけど……泊まれるどうかは微妙っすね」

「なんでだ」

「わりとこみ入った事情があるんすよ」

「こみ入った事情？」

「まあその、お茶を持ってきたら話さないっすか？」

「分かった」

　こみ入った事情――ある意味では、ダールの予想した襲撃はあり得そうだ。

　しかし、王国にいてそういう噂は聞くことがない。いくら遠くでも、耳に入ってもおかしくはないはずだ。

「お待たせっす～。茶葉はハームブルトの名産なんで、ぜひぜひ味わって欲しいっす」

「悪いな」

「ありがとうございます」

「それで、あれっすよね。まずは人がいない理由っすよね」

「ああ、そうだ」

「それは……みんな夜行性だからっすからねー」

「は？」

　タハハとワキョが笑い、ミルトはカップを落としそうになる。

　あまりにも馬鹿げた理由で、ダールは開いた口がふさがらない。

「ほら、魔族って基本的に夜行性じゃないすか。昼だと本来の力が発揮できないって……習ったくないっすか？」

「俺は実践以外出てねえから知らねえな」

「言われてみればダールさんを座学で見たことないっすね」

「ワキョさんはなんで気づいてないんですか！」

「自分、勉強熱心だったすから～」

　ヘラヘラ笑うワキョに、ガハハと笑うダール。ミルトは机に突っ伏して、大きなため息をつく。

「もう、なんでこう適当な大人ばっかりなんですか……」

「申し訳ないっす」

「ん？　待てよ。ここの住人ってみんな魔族ってことか？」

「おお～さすがダールさんっすね。勘が鋭い！　でもちょっと違うんすよ。ここは魔族と人の混血が多くて、純血はいないっす」

「え、どうしてですか？」

「んー、黒い歴史なんすけどね。ここも一時的に魔族の植民地になったんすよ。んで、魔族は人間にあんなことやこんなことをして……ねえ」

　ワキョはニヤニヤとしながら、手をワキワキさせて気持ち悪さを演出する。が、ミルトには伝わってないようだ。

　ダールには見える。頭の上にクエスチョンの花が咲いているのが。

　案の定、ミルトはダールに助けを求めて、クリクリの瞳を向けてきた。

「はぁ、ざっくりいえばあれだ。無理やりガキを生ませたってことだ」

「ひどい……」

「そんなこんなで混血が多いんすよ。んじゃ次いっすか？」

「ああ頼む。こみ入った事情とやらを教えてくれ」

「あいあいっす」

　ワキョが茶目っ気たっぷりに敬礼するも、ダールは見向きもせずお茶をすする。

　名産とあり美味しいお茶だ。クセがないため飲みやすく、酒好きのダールでも思わずうなる。日中の酒が飲めない時間帯なら飲んでいたいほどだ。

「単刀直入に言えばこれは現代の黒い歴史っすね。人が魔族に抱く恨み辛みは魔王が消えてパッ！　ってことなくて、当然どこかに向いたんすよ」

「それってもしかして……」

「たぶんミルトの考えは正解っすよ。ぜ～んぶ村（ここ）に向いたんす。破壊するわ住人を傷つけるわでもう大変なんすよー」

「だからあの惨状か」

「そうっすね。ついでにいえば、そのせいで自分（人間）らは嫌われてるっす。だから泊まれるかどうかは微妙なんすよ」

　半壊していた建物にダールたちが避けられたこと、ようやく全てにつじつまがあった。

　ダールはお茶をすすり息をつく。問題はこんな場所で、どうやってガキの手がかり得るかだ。

「ところでダールさんは誰に借りを返しに来たんすか？」

「俺の金に手をかけたくそ生意気なガキだよ。ここの村に関係あるみてえなんだ」

「ガキっすか。村にもいるっすけど、問題を起こした話は聞かないっすね」

「じゃあこれに見覚えあるか？」

「んー、ないっすね。住んでる人なら分かるかもっすけど……あ、そうだ。村長に聞くのはどうっすか？」

「村長？　話せんのか？」

「村長は穏健派なんでたぶん大丈夫っす！　話しつけておきましょうか？」

「ああ、そうしてくれると助かる」

「了解っす！」