（第一部完結）氷結の猛獣使いともてはやされる兄妹は今日も忙しい

16、建国記念パーティー

建国記念の祝賀行事は滞りなく終わり、あとは夜に開催するパーティーのみとなった。

公爵家として1日、王城の客室の1室が我が家族の控室として用意されている。

去年は社交界デビューだったので、夜のパーティのみ参加していたのだけど、父もグリムの国政の重鎮を務めている為に、今年は昼間の祝賀行事から家族総出で参加していた。

父や母は、今年はあまり表立って準備を手伝ってはいないようだったけど、グリムはてんてこ舞いといった様子で右往左往していた。

そんな中、私はわりと暇な時間を過ごしていた。

パーティー用のドレス（ゼルからのプレゼント）へ着替え作業も終わり、のんびりお茶を飲みながら、今日エスコートしてくれるはずの双子の兄を待ってる。

ゼルとグリムは忙しく、顔は合わせど会話する時間などはなかった。

だけどゼルとは目があった瞬間、蕩けるような笑顔を向けてくれたけど。

その度に、周りの王宮に勤める人達がざわつく。

あの猛獣が、あんな笑顔見せるなんて――。

人々が驚いたような声が飛び交っていた。

私はちょっと照れくさくて、軽く微笑み返しただけ。

それでも優しい笑顔を、ゼルは向けてくれた。

なんだか幸せだわ――。

好きな人と想いが通じ合っているのって、こんなにも幸せで、ポカポカするものなのね――。

主催者として滞りなく行事が進めているようだけど、一人だけ置いてきぼりを食らったような気がしてる。

何か手伝えることがないか、聞けばよかったな……。

父と母は私を一人部屋に残し、先に会場へ行ってしまった為、私付きの侍女と2人きりだった。

「グリム、遅いわね……」

「様子見てまいりましょうか？」

「そうね、お願いしていいかしら」

侍女の提案に私は頷き、様子を見に行ってもらった。

私は溜息をつき、ソファに身を沈める。

んー、今日はちょっと頭痛がするな……。

時折こういったことがあるから、特段気にしていなかったけど。

父や母に言えば、即家に帰されていただろう。

だけど今日は、ゼルとの婚約を発表する日。

私もゼルの婚約者だって、言いたいのよね……。

1年も待ってもらって、想いが通じて。

アンネ様やリウネ様にもの早く幸せになって欲しい。

わがままだなとは思っているけど。

完全に私の自己満足だとも思ってる。

コンコン。

扉をノックする音。

「グリム、遅いじゃないの」

そう扉に呼びかける。

ガチャと開き、中にはいってきた人物に驚いた。

「――フェリお兄様」

「ごめん、ちょっとグリム達から様子を見てきてって頼まれてね」

扉を開けたままにし、入口から入って来ようという気配はない。

気を使ってもらっているのだ。

未婚の女性の部屋で2人きりにならないように。

そんな気遣いに、私は素直に言葉を紡ぐ。

「ありがとうございます……」

「やめてよ、こんな気まずい雰囲気。もう僕は幼馴染のフェリ以外の何者でもないのだから」

ちょっと傷ついたような笑みを浮かべて、明るい声で言う。

優しい、この人は。

そして大人だと思う、自分より。

私は努めて明るい、笑顔を向けた。

「ごめんなさい、フェリお兄様」

あの日言えなかった言葉。

言いたかったけど、言えなかった言葉。

「――うん、もう2度と、この話はなしね」

「はい」

「じゃあ、僕はグリム達のところへ――」

「何をしていらっしゃるの！」

廊下に響く、聞き覚えのある甲高い声。

その後、カツカツと早急に近づくヒール音。

半開きだった扉が全開になると、そこにリウネ様が頬を紅潮させて仁王立ちする。

フェリお兄様から、ちっという舌打ちが聞こえたけど、気にした様子はない。

「……リウネ様」

「エステリーゼ様、これはどういうこと？未婚の女性が1人いる部屋に、太公様を招き入れようとしているって！」

フェリお兄様は、部屋の中には入ってきていない。

扉を開けたまま、入口に立っている。

私は部屋の真ん中にソファに座っており、明らかに距離が離れている。

しかも、フェリお兄様は部屋から辞そうと踵を返すところだった。

何としても、私をゼルの婚約者から外そうとしている思惑が透けて見える。

だとしても、この状況で『招き入れる』ように見えるなんて、悪意の塊としか思えない。

「リウネ嬢、僕は部屋には1歩も入ってないし、もうグリム達の所へ戻るつもりだったんだよ」

フェリお兄様は対外的なキラキラした笑顔を向け、リウネ様を落ち着かせようとしている。

大体の女性は、あの笑顔にやられる。

良い意味で。

だけど今回は逆効果だったようだ。

体が震えていた。

恐らく怒りで。

「――そうやって、いつもエステリーゼ様を庇われるおつもりなのですね」

そう言って私を睨みつけるリウネ様の目には、嫉妬、憤怒の色が見える。

「君は何を言って――」

「わたくし、聞きましたわ。ゼルファ様が水の精霊王様と契約した経緯を。エステリーゼ様を助ける為だった、と」

「えっ」

私？

助ける？

何の話？

そう言えばこれだけ幼い頃からゼルの近くにいて、彼が水の精霊王様と契約した件を知らない。

覚えていない。

覚えていない？

頭が割れるように痛い。

「ゼルファ様のお身体を傷つけておいて、よくお側に入れますわね！」

ゼルを傷つけた？

何のこと？

「水の精霊王様と契約して、左目が翡翠色から蒼青色に変わられて、王宮でたいそう気味悪がられたを聞いていますわ」

ゼルが王宮で疎まれた？

そんな話、知らない。

ひどい頭痛がする。

座っていられない。

目の前がチカチカする。

体に力が入らない。

「エステ！？」

フェリお兄様が私の異変に気づいたからか、駆け寄ってくる。

「……フェリお兄様」

震える声で名を呼ぶ。

「早く、医者を！それとゼルファ達を急いで呼んで！」

側にいた従者達に指示を飛ばすフェリお兄様の声に、緊張がはらんでいる。

意識が保っていられない――。

そのまま手放した……。