（第一部完結）氷結の猛獣使いともてはやされる兄妹は今日も忙しい

12、友情と愛情に時間の隔たりはないのかもしれない

アンネ様から手を引かれたまま、茶会の会場から少し離れた東屋のベンチに2人で腰かけた。

「まったくあれば、第一側妃として王宮にいるなんて――この国が心配になるわ」

あけすけない言い方に、私は思わず笑いそうになる。

アンネ様は昔から、こういう人だ。

実直な方で、貴族女子らしくない。

いわゆる体育会系。

伯爵家の次代当主である、彼女のお兄様も近衞騎士隊に所属するほど、剣の腕も体格も良い家系だった。

年が近い兄妹だからか、お兄様の影響受けまくっているのがアンネ様だ。

ゼルの婚約者候補にならなければ、きっともっと友情を育てられていたと思う。

「――遠目で少し泣きそうに見えたのだけど、違ったかしら」

アンネ様は私に顔を近づけて、そう言う。

「……うん、少しね」

この人には、自分を繕わなくても良い――。

都合が良いかもしれないけど、アンネ様はずっと親友だと思っている。

「私としては、エステ様でもリウネ様でもいいんだけどねぇ――早くこの立場を捨てたいだけだからさ」

自分は選ばれる気はないのか――。

ご両親である伯爵様は必死だろうにとは思うけど、アンネ様にその考えはなさそうだ。

「ふふふ、相変わらずで安心しました」

「……エステ様、久しぶりね」

「手紙はやり取りしていたでしょ？」

「あら、実際に会うのとは違ってるわよ――それに、とっととくっついたら良いのにと思ってるわよ」

「――それに関しては、ご迷惑をおかけしています」

神妙に頭を下げると、2人で笑いあった。

離れていても、頻繁に交流していなくても。

友情ってあるのかもしれない。

「どう見ても相思相愛なのに、何をもたもたしてるのかと思ってるわよ――まあ、いろんな事情があるみたいだけど」

そう言ってアンネ様は遠くを見る。

事情というか、変な拘りなのかもしれない。

私が我儘なのかも。

彼は産まれてからずっと、王子なのだ。

次代の為政者。

だから、国を選ばなければならなくなったとき、迷わず選んで欲しい。

個人の感情ではなく、王として動いて欲しい。

動かなくてはいけない人だ。

だけど素直に気持ちを言ってくれようとしたことに、歓喜していた自分もいる。

だから許せなかったのかもしれない。

自分たちの幸せに、他人の不幸があってはならないと思ってしまう。

皆が苦しまない世の中を作りたいのだ、私は。

理想だとおもう。

綺麗事だと思う。

だけど目指さなきゃ、始まらない。

「――そもそも真面目すぎるのよ、エステ様は。何でも出来ちゃうから、欲張りになるのかしらね」

「……そんなつもりはないわ」

「いいえ、そうなのよ。こうあるべきっていう目標があるのは良いと思うけど。自分が幸せじゃなきゃ、他人を幸せに出来ないわよ」

「……」

何も言い返せない。

ずっとアンネ様は、私にそう言いたかったのだろう。

「それもしてもフェリメル様か。エステ様の憧れの人だったわよね」

アンネ様の言葉に、こくんと頷く。

優しいフェリ兄様。

意地悪ばっかりしてくるゼルと違って、スマートで大人で。

だけど違う。

ゼルを想う時の想いとは。

胸を焦すような、熱い想いじゃない。

リウネ様に嫉妬してしまうような、そんな気持ちじゃないって、今では分かる。

「あ――、もう答えは出てるのね」

「えっ」

「エステ様って以外と顔に出るのよね」

「そ、それはアンネ様の側だから……」

「同じように、ゼルファ様の側でもすれば良いわ――ねえ、ゼルファ様」

アンネ様の視線の先には、物陰に隠れているゼルが見えた。

いつからそこにいたんだろう。

「……ゼル」

「まったく、いつまで隠れてるつもりなのかしら」

アンネ様は立ち上がると、ゼルに耳打ちをする。

ゼルは一瞬目を見開いたけど、すぐに元の表情に戻った。

何を言ったの？

「窮屈な茶会でストレス溜まったから、お兄様のところで体を動かしてくるわ――じゃあ、またね」

それだけ言うと、アンネ様はドレスとヒールとは思えない速さで駆けて行った。

ゼルは無言のまま、先程までアンネ様が腰掛けていたところに座る。

「――フェリ兄のこと、聞いたのだね」

「……うん」

ゼルも知っていたのね……。

「私、わがままだよね」

「んあ？」

「周りの人、振り回してる」

「それなら俺も同じだ。エステ以外の妃はいらないって言ってるんだから」

その言葉に、私はゼルを見つめる。

耳まで赤くなってる。

「それなのに何もしてこなかったのは、俺だ。エステが不安になって当然だ」

「ゼル……」

私はゼルに抱きしめられた。

優しく、全てを包み込むように。

ゼルの体温、匂い。

すごくドキドキするけど、安心する。

「俺の妃になってくれ。エステがいるから――俺の全ての原動力はエステ自身だ」

「……私も、ゼルの側にいたい」

私の言葉に、ゼルは少し顔を離し真っ赤になってる。

「それって……」

「受けるわ。貴方の婚約の話」

「え、嘘じゃないよな」

「冗談でする話じゃないでしょ」

ゼルの色違いの双眸に涙が溜まっていく。

ちょっと！？

泣くほど嬉しいの？！

悔しいけど、そんな姿も綺麗で、愛おしく見えてしまう。

「エステええええ！！」

そんな絶叫と共に、再び抱きしめられる。

「――ほんと、ごめん。でも大好き」

「……俺も。ずっとずっと好きだった。愛してるだ」

そう言うと、どちらからともなく唇を合わせる。

触れるだけの優しいキス――。

ゼルの涙がおさまるまで、2人で笑いながらひとしきり抱き合った――。