（第一部完結）氷結の猛獣使いともてはやされる兄妹は今日も忙しい

8、デビューの日

その日の夕刻ゼルは忙しい合間を縫って、公爵家のタウスンハウスに自ら迎えにきた。

王族は今日、とても忙しい日だろうに。

そのままパーティ会場に、私をエスコートし入場する。

ちらっとゼルの衣装に目をやる。

白磁の上質そうなシルクに、所々に金の刺繍がされていた。

琥珀色の私の瞳の色を彷彿させる色合いだ。

私はあくまでも婚約者候補の1人で、あと2人伯爵家の娘たちの名前も上がっている。

1人はそこで鼻息を荒くしている、伯爵令嬢リウネ=フランクリン。

色こそ違えど、青色のドレスとシルバーのアクセサリーを身につけている。

私を睨む目も、いつもと同じ。

もう1人はアンネ=ランディル伯爵令嬢。

こちらといえば、深紅のドレス。

私を睨んではいるけど、リウネ嬢とは別の感情。

元々うちの家と近所で、立場が違えど数少ない本音で付き合える令嬢。

昔からグリムのことが好きなのはわかってる。

だから、私に早く候補ではなく正式な婚約者になって欲しいらしい。

2人とも、婚約者候補に名前が上がってしまってからは、疎遠になっている。

私はアンネとは付き合っていたかったけど、彼の父親がそれを許さないだけだ。

それに深紅のドレス。

ゼルの色ではないけど、褐色の肌のアンネにはよく似合ってると思う。

だけどそれは――ちょっとやりすぎな感じがするけど。

アンネの隣りで、ご両親が大変そうだ。

彼女たちを横目で見ながら進む先には、国王がいる。

ゼルは私の手を掴んだまま、国王の前で頭を下げる。

私も習ってカーテーシをした。

「ゆっくりパーティーを楽しむが良い」

心地よい声の国王は、ゼルと私を目を細めて見つめている。

「はい。国王様」

ゼルはもう一度頭を下げると、私を連れて歩き出した。

ゼルに続いて、多くの貴族たちが爵位順に挨拶をしてゆくのだ。

「……ゼル、いいの？貴方は残って、国王と……」

「いい。今はエステといたい」

そのままぎゅっと手を握られる。

嬉しいような恥ずかしいような、でも後ろめたいような、そんな気分だ。

「いや、良くないでしょう。王族としての勤めが――」

そのまま言葉を発する私を連れて、王族専用の控室に入った。

扉が閉まる音がし、部屋には2人きりだ。

「ちょ、ちょっと！何考えてるのよ！」

「エステ、俺はずっと――」

反射的にゼルの口を、私は押さえた。

聞きたくない。

どんだけ思っていても、詭弁かもしれないけど、国を混乱に導くようなことはしたくない。

こう考えるようになったのは、つい先日国王と父との会話を聞いてしまったから。

『1つ公爵家から、国のNO2ともなる2人を出したくありません。国が貴族のバランスが崩れてしまう』

父の悲痛な声。

この言葉を聞いてからは、決して私の気持ちを気づかれてはならないと思ってたし、ゼルの気持ちも聞きたくない。

聞いていまったら、後戻りは出来ない。

彼の口元を押さえていた手が、ゼルによって引き剥がされる。

そして、そのまま手首を掴まれた。

かなり力強く。

「お、おい！エステ！」

「――ゼルは、この国があやうい状態になるとは思わないの？」

「何言って――」

「答えて！」

私は思わず叫んでいた。

しかも半泣きになりながら。

最悪だ。

こんな顔をゼルに見せるなんて。

「いや、まず、エステの気持ちを――」

「私の気持ちなんて、どうでも良いじゃない！」

「いや、ちょっと言ってる意味が――」

「貴方はこのいずれこの国のトップになるのよ！統治者として、ベストな選択をするべきじゃないの！」

ゼルは深い溜息をついて、私を抱き寄せる。

彼の温もり――。

「俺は自分の立場がどうであれ、エステのことを大事に思ってる。君の為なら、地位なんて――」

バシっ。

乾いた音が部屋に響く。

私は荒れ狂う感情のまま、ゼルの頬を引っ叩いていた。

ゼルは大きく目を見開いたまま、私も見つめてる。

腕から力が抜け、容易に抜け出せた。

「――帰るわ」

私は駆け足で部屋を飛び出すと、家族が乗ってきたであろう馬車に飛び乗る。

「エステ？」

どうやら母は、屋敷に帰ろうとすでに馬車に乗っていたようだ。

私の様子に優しく肩を抱いてくれる。

「早く、馬車を出して頂戴」

「お、お母様・・・」

両方の目から大粒の涙が溢れる。

そのまま大声で泣いてしまった。

もう後戻りは出来ないの。

これで良いのよ、これで。

わざわざ私とのことで、難しい立場になる必要なんてない。

頭はで分かってる。

だけど、この心は、気持ちは、何？

苦しくて、はち切れそうで。

ゼルとのやりとりを全て、母に話た。

その結果、1度屋敷に帰り、そのまま少ない手荷物を持って領地へ向かった。

「あなた方は少し、距離が近すぎたのよ」

母は優しく微笑むと、私の肩を抱く。

「全ては時間が解決してくれるわ」

本当にそうだろうか。

時が経てば、この気持ちは楽になるのだろうか。

とはいえ、あのまま王都にいれば、ゼルは屋敷へやってくるだろう。

すぐ王都からは出れないゼルから逃れるには、領地へ行くというのが最善の選択と思えた。

こんな時でも冷静な母を見習わなければ。

母の温もりに安心したのか、私はいつの間にか眠ってしまった。

それから3日3晩、馬を乗り換え、領地へ到着したのだった。