あなたの嫁です！

００．プロローグ

アシュリーはうんざりしていた。

侯爵アシュリー・ジャレッド・アマーストは、何度目か数えてもいない見合いをしていた。正確には、両親によってさせられている。

貴族社会において、十代には婚約者ができ、二十歳を過ぎれば婚姻していることが一般的ななか、アシュリーは二十四にもなって婚約者すらいない現状だ。婚期を逃しかけていると両親がせっつくのも当然であった。

アシュリーも、アマースト家を継ぐ以上婚姻しなければならないと頭では理解している。

しかし、と閉じていた瞼を、伏せたまま開く。

庭園の一角にある東屋で、令嬢と二人きりの茶会の席が設けられていた。事前に肖像画付きの釣書（つりがき）も執事から渡されたが、これまでと似たり寄ったりの内容だったので、覚えてもいない。

ふわりと、そよ風が吹く。色とりどりの花の香りに混ざって、かすかに白粉（おしろい）の香が風下のアシュリーに届く。思わず眉間に皺（しわ）が寄った。

わずかに開けた視界の端に見える令嬢の口元は紅（あか）い。紅を刷（は）いた口角は上がっている。

「ご趣味は？」

「特には。強いて言うなら、日課の剣術の鍛練でしょうか」

「まぁ、さすが国境を護る侯爵ですわ」

これが口先だけのおべっかだと、アシュリーは解っている。中央の貴族は芸能を嗜（たしな）み、優雅であることを美徳とする。目の前の彼女も、国境付近のことなど風の噂（うわさ）程度にしか知らない中央の貴族の一人だ。武骨なことなど、欠片も興味がないことだろう。

「そういえば、侯爵は女性嫌いとの噂ですが、どういったところが苦手なのでしょう？」

すでに噂を事実と断定した問いに、肯定の意味を込めてアシュリーは溜め息を吐（つ）いた。さきほどから眼もロクに合わせず態度にも出していた。

「そうですね……」

自分ならば寄り添ってみせようと、媚（こび）を売る令嬢はこれまでもいた。侯爵の地位目当てであったり、アシュリーの精悍（せいかん）な顔立ちが好みだという令嬢も一部いる。アシュリー本人は関心がないため気付いていないが、彼の顔立ちは整っている方だ。容姿だけで他は眼を瞑ろうと試みる女性がいる程度には。

しかし、それも彼の回答を聞くまでのこと。

「化粧をするところがまず苦手ですね。そんなに顔に塗りたくって何がよいのでしょう。香水の匂いも嫌いです。ドレスで着飾るのも、どうしてそんなに動きづらい装（よそお）いが流行（はや）るのか、理解できません。媚びばかり売って後から勝手に失望したり、持って回った言い方をして陰口（かげぐち）を叩いたりする。噂好きな性質も好ましく感じない」

この率直すぎる意見に誰もが閉口する。目の前の令嬢もそうだった。

アシュリーが社交界で見てきた女性は往々にして、述べた通りの女性がほとんどだった。自身の母親も噂好きで、領地の邸で暮らしているというのに、最新の流行を押さえようと王都の話題を彼から聞き出そうとする。

もう社交シーズンも終わる。必要な顔見せや挨拶回りは済ませたので、アシュリーはそろそろ領地へ戻ろうと考えていた。

今後の予定に考えを巡らせていたアシュリーは気付かなかった。

口をつぐんだ令嬢の瞳がきらきらと輝いていたことに……

いつも通りこれで終わりだと思っていた見合いが、始まりだったと、そのときのアシュリーは知る由もなかった。