君色イントロ

2

　タンタンタンと最果先生のタムドラムが鳴る。

　そこから四人の演奏がスタートダッシュみたいに、一気に激しくなった。

　互いの音を探ろうなどは毛頭ない。最果先生がいきなり始めるのは予想済み。それぞれが容赦なく音を奏でる。

　ギターの逆風くんは安定している。渡してくれた音源どおりに弾いている。

　最初に惹かれたのはイントロのピアノ――結晶くんだ。いきなり抑揚をつけて歌うように弾いている。最初の練習の時から音が綺麗だと思ったけど、この夏で化けた。

　そしてもう一つはみちるちゃんのベース。

　すごい！ 逆風くんに負けてない！ 弦組が折り重なるように一致している。

　――って感心してる場合じゃない。Aメロ、くる！！

　リズムに身体と呼吸を合わせて、喉元を大きく開く。

　お腹を出しながら空気を入れて、力を込めて最初のフレーズを歌う。

（！？）

　一瞬、みんなの演奏が鈍る！ でも、さすがに全員負けん気が強い。すぐにたち直して私を襲うように演奏する。

　そうでなきゃ！　面白くない！！

　緊張とは違う熱が胸の内に高まっていく。なだらかで強い演奏が、私のテンションを上げていく。

　いいね、すごくいい！

　私の歌を引き立てているみたい。みんながいい演奏をすればするほど、私は高みへ行ける。

　つま先から、指の先端から、うなじを目指して、筋肉や内臓を震わせて喉を通じ、身体中のエネルギーを外に出す。

　スピーカーから私の声が聞こえる。

　演奏という波の上を、私の声が躍るようにラインを描く。

　歌詞の多いメロディから、隙を見つけて深く息継ぎをする。

　曲はAメロからBメロへ。ここから私の肺活量が試される。

　高音域を前に、緊張と高揚が走る。

　さっきまで私を引き立てていた演奏が、今度は牙を向ける。

『ちゃんと歌えるんだろうな？』

　目を閉じて心の中で頷く。

　誰に言っている！

『Outside run　君と再度だ！その鼓動が加速する』

　それぞれの楽器のエッジが効く。サビを歌っているはずの私が蹴落とされそうなほど、太く激しいキレのある音。

　歌いながら、一月前とは比べ物にならないほど、その演奏に魅了される。

　私はみんなの演奏に酔いしれながら、声をだすため全身を震わせる。

　身体が熱い。一キロメートルくらい走ったくらい。

　１番のフレーズが終わる。間奏が入ると嬉しくて振り返る。

　逆風くんはにやりと笑い、みちるちゃんはひたすら弦を睨んでいる。結晶くんは目を閉じて軽やかに鍵盤を動かし、最果先生は不愛想に激しくドラムを鳴らした。

　どうだああ！

　心の中でドヤって2番を歌い始める。

　声が出る以上、あとは歌詞をなぞればいい。

　私はこのバンドの主役で、みんなが私のために演奏してくれる。

　最高にハイだ！ この感情、長距離をしていたら絶対にない！！

　転調する最後のサビを丁寧に歌い上げると、逆風くんのリフが鳴り響き、呼応するように結晶くんのピアノが顔をだす。ボーカルからバトンを渡された二種の音は、アウトロを美しく奏で、リズム隊はそれを支えるように影に隠れる。

　最後の音がスピーカーから消失すると、全員が手を離した。

「で、先生。飯は奢ってくれるんだろうな？」

「端からそのつもりだ」つまらなさそうに嘆息する。「だが、このクオリティではまだまだ。ここから手を加えていく」

「素直じゃないんですから……」

　結晶くんが肩をすくめる。

　まったく……。男子組はみんな演奏が上手くて羨ましい。

　一方で、みちるちゃんはようやく安堵の息をつく。不安なのはよくわかる。三人ともベテランで自分が追い付けるか必死だった。私もボーカルじゃなかったらかなり不安だし。

　その日、夕方いっぱいまで練習した私たちは、楽器を片した後、最果先生の車で外食することになった。

　大型のバンの中に、楽器を持った私たちはぎゅうぎゅうと詰めていて、運転席の最果先生と助手席にいる逆風くんが、焼き肉か寿司かで言い合っている。

　この二人は教え子と生徒の関係なのに、ほんとに容赦がない。

　Outside runの編曲も、表現の仕方で言い争い（Bサビのところでは30分近く戦った）、罵詈雑言が卓球のラリーより早く打ち合い、終始張り付いた空気になった。

　だが、出来上がった曲は私の想像をはるかに超え、映像をつけようものなら、動画サイトで百万再生できるほどの素晴らしい出来だ。

　この感触は、結晶くんもみちるちゃんも通じていて、最後に通したときに呆気にとられていた。

　多数決の結果、焼き肉になったところで、今後の活動の話題を最果先生がつげた。

「まったく面白くない結果だけど」相変わらずの毒舌。「君たちを学園祭のステージに参加できるよう取り計らう。大変つまらないことだけど」

　あれだけいいものを作って何が気に入らないんだろう。

　大人だからか――いや、絶対に性格。最果先生はやさぐれてひん曲がったにちがいない。大人なんてなりたくないな……。

「その件だが」言い出したのは逆風くん。「このまま参加しても優勝だろう。うちの音楽部なんて大したレベルじゃない」

「ああ……だからまったく面白くない」

　抑揚のない声で最果先生がハンドルを左に切る。

「そこでだ」逆風くんが後部座席にいる私たちを見る。「俺たちを二つの組に分ける。ボーカル兼ギターの俺は、音楽経験の浅い根暗と。月下は経験者のガリ勉と。それでどっちがより人気かを競争する」

「はい！？」「なにーー」「！？」

　アホリーダーの提案に私たちが一斉に顔を見合わせた。

「なんでそんな無謀なことするの！ べつにいいじゃん、みんなでやれば！」

「絶対勝てる戦いをしてもつまらないだろ。それにバンド内で戦ったほうが、個々のレベルアップにつながる」

「面白い」

　さっきまで棒読みだった最果先生が急に声が高くなる。ほんとにゲスいなこの人。

　青信号をいいことにぎゅーんと車を加速。

「さすがに先生も嬉しいか。ちなみに先生はドラムだから二グループとも演奏してもらう」

　いきなり車がガックンと前後に揺れて、大きなブレーキ音が響いた。

「殺す気か」

　それはこっちの台詞だから！ 安全運転してください！！

「さっき面白いっていったじゃねーか。そもそも、顧問なんだから練習を見なきゃならないんだろ」

　先生はみんなに聞こえるほど嘆息する。

「口は災いの元だな」

　運転も落ち着いたのか、私は逆風くんの頭をツンツンさした。ん、とこっちを向いたところで

「ほんとにやるの？」

「あぁ。そうでなきゃ月下のギターも上達しないからな。だけど、面白いだろ。月下たちは俺たちと勝負できる。俺も根暗も月下たちと戦える、最高じゃんか」

「……私は不愉快極まりない」

　ぶっきらぼうに告げる先生だが、逆風くんは気にしない。

　ちょっと複雑。たしかに逆風くんを追い抜くつもりだけど、こんなに早く勝負したいと思わなかった。

　もう少し実力が上がってから――と結晶くんとみちるちゃんを見たけど、目をぎらぎらさせている。やばい、本気だ。

「ルールは後日に説明する。お、目的の店にきたぞ」

　赤い看板があるところに、先生の車はその駐車場に入っていく。

「全員食中毒になればいいのに……」

　ぼそっと怖い恨み言が聴こえたけど、あえて気にしないことにする。

　食べ盛りの生徒四人を連れて焼き肉屋に来て、私たち二組の練習を付き合わなきゃならないのか。

　逆風くんは意気揚々と店へ乗り込んだ。