月白邸事件

前編

　湖のほとりから月白邸（つきしろてい）まで約300メートル。

　その間に人が通るための道はなく、橋なども架（か）かっていない。湖には小型のモーターボートが浮かんでいるが、鍵（キー）は管理人が預かっているため、夜は動かすことができない。

　目の前には屋敷を囲むように夜の湖が広がっているだけだ。

　湖面（こめん）には緑色のインクを垂らしたように、浮き草が静かに漂（ただよ）っていた。

　1分だ。

　1分間で湖を渡って月白邸に辿（たど）り着き、ヤツを殺害して逃げる。

　こんなことは自分にしかできない。

「……待ってろよ、月白龍之助（つきしろりゅうのすけ）」

　憎（にく）きその名前を口にして、男はポケットの中の手紙をくしゃりと握りつぶした。

　※

　パイン湖（こ）とはその名の通り丸くて大きな湖で、夏になれば湖面に漂うアサザの浮き草が黄色い花を咲かせる。

　湖の中央には小島があって、そこには大きな屋敷がひとつだけ建っている。

『月白邸（つきしろてい）』

　超能力、超常現象、不老不死、錬金術。ありとあらゆる怪しげな研究に身を捧（ささ）げた月白龍之助は、その屋敷にいる。

　湖から1キロほど離れた森の奥で、男が倒れていた。

　死んではいない。意識はある。

　だからこそ、言うことを聞かない手脚（てあし）が恨（うら）めしい。どんなに『動け』と命じても、肉体がそれを拒否（きょひ）する。

（ああ……まったく、“能力（ちから）”を使いすぎた……たかが老いぼれ一人を殺しに行っただけなのに……）

　夜の闇は孤独をつのらせる。

　ここで俺は死ぬのだろうか、と男は考えた、その時。

　ざざっ、という野草（やそう）を踏む足音が聞こえた。

（熊でもいるのか……）

　男は考える。死に損（ぞこ）ないの俺に、まだ“能力（ちから）”は使えるだろうか。逃げ延（の）びるだけの体力があるだろうか。

「おーい、おっさん。生きてるかー？」

　やけに間延（まの）びした、女の声。

（おっさん……？　俺はまだ30代だぞ！）

　闇の中で男は目をこらす。紫色のライダースジャケットを着た女が立っていた。

　まだ女子大生くらいだろうか。

　髪は金色のショートヘアで、ガールズロックバンドのボーカルみたいに見える。

「よかった、生きてるみたいだな。私は村崎（むらさき）アゲ羽（は）っていうんだ。まあ探偵みたいなことしてんだけど、なんかやべーことしてきたって感じだろ、おっさん？」

　男は笑いそうになった。

　熊ではなく、蝶だったか——それも探偵の。

　※

　男の服装は明らかに普通ではなかった。

　黒いレインコートに、ごつごつと硬（かた）そうな登山靴（とざんぐつ）。胸元にはスノーボード用のゴーグルが首飾（くびかざ）りのようにぶら下がっている。

　腰にはベルトで繋（つな）がれたサバイバルナイフが一丁（いっちょう）。革製のホルスターに包まれたそれは、キャンプに使うための道具には見えない。

　暗殺者。そう呼ぶにふさわしい格好だった。

「まさかおっさん、月白龍之助を殺しに行ったとか？」

「月白を、知っているのか」

「有名人だろ。私はガキだったからよく憶（おぼ）えてないけど、昔はオカルト系のコメンテーターとしてテレビに出まくってたそうじゃん。パイン湖にそいつの屋敷があるって聞いたから色々調べたけど、黒いウワサばっかりだな。たとえば——研究に失敗して善良（ぜんりょう）な市民を死なせちまった、とかな」

「その、善良な市民は、俺の弟のことだ」

「……え、っと。マジか。ごめん、つらいこと思い出させちまったな」

　男は吹き出した。

「な、なにがおかしいんだよ！」

「はは……お前、良い奴だな。探偵ってのはもっと気難（きむずか）しい人間だとばかり思ってた。……なあ探偵、ひとつ頼まれてくれないか？」

「私は夜の散歩を楽しんでただけなんだ。無理な頼みは聞けないぜ」

「無理というほどじゃない……俺が月白邸でやったことを、ただ忘れないで憶（おぼ）えてて欲しい。俺は、何もできなかった。何も残せなかった。俺には大切なことを託（たく）せる友人も、恋人もいないからな」

「なんだそれ。まるで遺言（ゆいごん）みてーじゃねえか」

「遺言だよ。俺の命はもう長くはない。なあ、お前は超能力を信じるか？」

「超能力があるって根拠（こんきょ）はない。だけど超能力がこの世に存在しないって根拠もないから、私はどっちでもないよ」

「……回りくどいな、探偵」

「回りくどいのはおっさんの方だろ」

「ついさっき、俺が月白を殺害しに行ったと言ったら、お前はどう思う？」

　その言葉に、アゲ羽はパイン湖を思い浮かべる。

「そりゃ難しいだろ。でも、あの湖に橋はないし、夜になったらボートも使えないだろうけど、300メートルくらいなら泳いで渡れない距離じゃない。問題は誰にも見つからずに屋敷に侵入（しんにゅう）することだろ」

「その通り。——さて、超能力の話に戻ろう。俺にはある“能力”がある。こいつのせいで俺は月白と知り合い、弟を失った」

「その能力ってのは？」

　男は「やれやれ」と口にして、ゆっくりと上半身を起こした。それから激しく咳（せ）き込み、胸元をおさえる。

「今から見せてやる……探偵、一瞬たりとも目を離すんじゃないぞ」

　アゲ羽は男を見る。観察するように、じっくりと、注意深く。

　そして、

　男が消えた。

「は、えっ？」

　突風が吹き、アゲ羽は乱れる髪を押さえつけた。

「おい！　どこだおっさん！」

「……どこを見てるんだ、探偵」

　背中から声。振り返ると、男が鼻血をたらして倒れていた。荒々（あらあら）しく呼吸を繰り返し、痛みをこらえるようにうめく。

「瞬間移動したのか？」

「……違う」

「まさか、時間を止めて、その隙（すき）に私の背後に移動した……のか？」

「まあ、そんなところだ」

　アゲ羽は腕組みして、しばらく考え込む。

「時間を止めればゆっくり泳いで渡ればいいし、屋敷の人間にも見つかることがない……」

「1分だ」

「あ？」

「俺は1分しかこの能力を使えないんだよ。この意味がわかるな、探偵？」

　たったの1分でパイン湖から屋敷まで移動し、月白龍之助を殺害し、そして現場から逃げる。

　そんなことできるはずがない。

　そんなことは不可能……ではない！

　可能だ！

　たったひとつだけ方法がある！

「あぶねー。危（あや）うく勘違いするところだったぜ。時間を止めたのか？　って私は聞いたけど、おっさんはその質問に対して認めちゃいないんだよな。『まあ、そんなところだ』って曖昧（あいまい）なことしか言ってねーワケだし」

「はは……。さすがに鋭いな。俺の本当の能力がわかったか？」

　挑発的な物言いに、アゲ羽はまるで動（どう）じることがない。

「当然だろ。謎はすべて解けたぜ」

　※