グリムリーパーと花の魔女

第22話 少年の遠い遠い過去・２

　───どれほど経ったか。ある日、小屋を開ける者がいた。

　何度か見た細身の初老の男と、初めて見る小太りの髭の中年男だった。

「ほお、半人半馬とは珍しい」

　中年男は、鼻の下の髭を撫でながら自分をジロジロと見てきた。

「バイコーンと人間の合いの子だ。

　売り方は任せる。殺すなりばらすなりして、さっさと持って行ってくれ。

　もう見ているのもうんざりなんだ」

　細身の初老の男にそこまで見られた憶えはなかったが、言葉を交わすのも馬鹿馬鹿しい、くらいの感想は抱いたかもしれない。

「はっはっは、殺すだなんてとんでもない。

　こういうきれいな繋がり方をしたヤツは、好事家が欲しがるものなんですよ。

　まあ、買われた先で五体満足でいられるヤツなんていないんですがね。ひっひ」

「何でも構わんさ。

　…まったく、ゾエも馬鹿な女だ。あんな約束など無視して死なせておけばよかったろうに」

　初老の男がそう吐き捨てるのは、彼女が連れていかれてからも、定期的に食事が届けられていたからだろう。あのトレイの血文字には、何か頼み事が書いてあったらしい。

「じゃあ、こちらの契約書にサインをお願いしますね。

　そうそう、一応あれの名前も聞いておきましょうか───」

　用はないと言わんばかりに扉は閉められ、再び自分の周りは暗がりで支配された。

　───そして幾ばくか時間が過ぎ、自分は小屋から連れ出される事となった。

　◇◇◇

　奴隷商人の中年男は、むしゃくしゃすると殴ってくるやつだったが、食事は一日二食与えてくれた。

　体をすすいでくれて、身なりを整えてくれて、歯の磨き方を教えてくれて、食事のマナーを教えてくれて、文字も多少は教えてくれた。

「そこそこの商品はそこそこの状態で。良い商品は良い状態で、が俺のポリシーでねぇ。お前さんも文字や言葉を覚えていた方が、ちょおっとは長生きするかもしれんだろう？

　俺はより大金が欲しい。お前さんはちょっとでも長く生きたい。互いに好都合って話さ」

　そんな性格だったからか、奴隷市場はあちこち回った。

　花咲き誇る山間の町。

　海沿いの白い壁だらけの町。

　紅葉が美しい楽器の都。

　気が向くまま、目まぐるしく行先は変わった。

　そして市場に公開され、金を持っていそうな者が現れると、欲が出て高値を吹っ掛けてしまい断られる。そんな事が繰り返された。

　奴隷商人に向いてないんじゃないのか？と思ったけど、そこは黙っておくことにした。

　背がちょっとだけ伸び、意思の疎通が出来るようになった頃には、奴隷商人の手伝いをするようになった。

　奴隷たちの飯作り、荷物運び、買い出し、帳簿付け───

　奴隷商人から逃げよう、なんて気持ちは微塵も思わなかったからか、助手のような仕事はどんどん増えて行った。

　◇◇◇

　そして。

　シュネルという町の奴隷市場で、休憩部屋と化した鉄の檻越しに彼女と目が合ったのだ。

　艶やかな黒い髪の、柔らかそうな体の女。

　奴隷市場に似つかわしくないほんわかした雰囲気の女だったが、品のある紅紫の双眸は母親を思い出し、とても惹かれるものがあった。

「随分身なりの良い子ねぇ………あのぉ、この子も奴隷なのですか？」

「やあやあ素敵なお嬢さん、こんにちわ。こいつが気になるんですかい？───」

　上機嫌で交渉を始めた奴隷商人は、なんと今まで提示してきた金額の半分の値で自分を売りさばいた。

　今回もダメかな。これ以上大きくなると売値下げるしかないよな。と町に入る前はそう思っていた奴隷商人との旅路は、何ともあっさり終わってしまった。

　笑顔の奴隷商人に見送られ、彼女に手を引かれながらも考えてしまった。

　もしかしてあの奴隷商人は、”高値で買ってくれる人”ではなく、”長く側に寄り添ってくれる人”を選んでいたのかもしれない、と。