グリムリーパーと花の魔女

第17話 人間と向き合う者達・２

　そこまで説明をして、ハドリーが思いついたように話題を変えてきた。

「しかし、その話は知らなかったのか…。

　わたしはてっきり、あの王様もそうやって誑（たぶら）かしたとばかり思っていたのだが」

「！？」

　リーファの顔が驚きに歪む。

　アランの言動は、この一年と数ヶ月で大きく変わったと思っていた。

　元々そういう気質であったのかもしれないが、それでもリーファに対するアランの扱いが変わっていったのは自分が身を以（もっ）て知っている。

（でも、もし。私が、アラン様の在り方をそうあれと、変えていたとしたら？

『王として相応しくあれ』と、『女性嫌いであれ』と。

『自分を側に置くようにあれ』と、魂を改竄（かいざん）していたとしたら───？）

　その考えにぞっとした。

　確かに『王らしく』とは思っていたが、アランの気持ちを独占したいなどと、他の女性は排して欲しいなどとは、百歩譲って思っていたとしても望んではいけない事だ。

　その想像を払拭したくて、リーファは街路の先を行くハドリーを追いかけた。

「あ、あの、ハドリー、さん」

「ん？なんだい？」

「その…改竄（かいざん）の話ですけど…。

　…無意識のうちに、やってしまうという事は、あるんでしょうか…？

　その、相手の気持ちが振り向くように、なればいいな、と思っただけで…なってしまうとかは…」

　歩きながらしどろもどろと質問を投げかけるリーファを見下ろし、ハドリーが訝（いぶか）しむ。

　しばし黙り込んだハドリーは、やがてこちらの意図を理解したかのように明瞭に断言した。

「ないね。それはない」

　そしてリーファにも分かりやすく、たとえを含めて教えてくれた。

「料理と同じだよ。改竄（かいざん）にも手順とコツが要る。

　何度も練習を重ねてようやく習得出来るものだから、時には失敗する事もある。

　改竄（かいざん）に失敗した魂は最悪壊れてしまう。壊れた魂は肉体が受け付けてくれない。

　気持ちだけで料理は出来ないし、上手くもならないだろう？」

　ハドリーの言葉が、リーファの胸にストンと落ちた。

　料理には、材料も下準備も要る。

　それらが一通り揃っていても、手際が悪ければ失敗してしまう事だってある。

　気持ちはフレーバーにはなるかもしれないが、それだけでは何もかもが足りない。

　出来るはずは、ない。

「そ、そうですね………安心、しました…」

　不安に視界まで狭まっていたのだろうか。安堵した途端、中央の広場の光景が目に広がって行った。

　噴水の周辺はライトアップがされていてとても綺麗だ。噴水の縁には灯されたランタンが規則正しく並べられ、側のベンチでさっきのカップルがまだ寄り添っている。

　周辺の店は開いており人の動きも目立つが、祭りという訳でもなさそうだ。普段からこうして賑やかなのだろう。

「我々が触れなくても、人の心は変わるものだよ。

　人に、物に、言葉に、立場に───。

　容易くとは言わないが、きっかけがあれば幾らでも変わっていけるものさ。

　…王様の心が良い方向に変わったと思うのなら、側にいた君が手を尽くしたという事なのだろう。

　そこは誇らしく思っていいところだと、わたしは思うね」

「そう…かもしれませんね…」

　慰めなのか労（ねぎら）いなのか。ハドリーの温かい言葉に、リーファの気持ちも穏やかになっていく。

　教会に続く北の道に足を踏み入れると、静寂の支配域に入ったかのように喧噪が聞こえなくなっていった。街灯は周囲を照らすが、南西の通りよりも人の気配を感じない。

　自分の心配事が解消されれば、周りにも目が行きやすくなる。日が暮れる前に感じた事を、リーファはハドリーに打ち明けた。

「あの、ハドリーさん」

「うん？」

「話は変わるんですけど…。

　教会のシスターが、とてもハドリーさんを心配してました。

　教会に行った時、私を見て泣いてしまって…。

　多分、ハドリーさんが戻ってきたと勘違いしたんだと思うんです。

　───恋をしてるんだなって、思いました。ハドリーさんに」

「………………うん」

　少し長い沈黙の後に、ハドリーが相槌を打つ。

　その小さな動揺を見て、ハドリーもシスターの想いに気が付いているのでは、と感じた。

　魂の改竄（かいざん）をしてそう仕向けている訳ではない、とも。

「あのシスターが、どうやってハドリーさんに想いを打ち明けるのかは分かりません。

　もしかしたら、ずっと胸にしまってしまうかもしれません。

　…でも、どうかその日が来た時、気持ちを逸らすような事はしないであげて下さい。

　───ちゃんと向き合って欲しいなって、思います」

　そう告げてしばらく、沈黙が続いた。

　あまりに黙り込むものだから、聞いていないのではないかとハドリーをそっと覗き込むと、彼は考え込んでいるように見えた。

　リーファのしている事はただのお節介だ。ふたりの間にどういう馴れ初めがあったかだなんて知らないし、どういう結果になるなど正直あまり興味はない。

　だが、人間と一緒に生きて行くのなら、人間として向き合うべきだと思っただけだ。

「可愛い姪のお願い、聞いてくれます？」

　念を押してそう言ってみると、ついにハドリーは根負けして溜息を吐いた。

「自分で言ってしまう子なんだね、君は。

　………でもまあ、うん。頑張ってみよう」

「ありがとうございます」

　リーファはにっこり微笑んで、教会の方に顔を向けた。

　やや暗いが、教会の鉄柵扉の側に人の影が見える。顔までは分からないが、シスターではないだろうかと思ってしまう。あちらはこちらが見えていないのか、動く気配はないようだ。

「君はエセルバートに似てないね。お母さん似なのかな」

「マルセルにもそれを言われましたよ。そんなに似てませんか？」

「ああ。お母さんの良い所を似たと思うよ」

　会話が聞こえたのか、教会の影が喜ぶように反応するのが見て取れた。