グリムリーパーと花の魔女

第22話 本物が来城した理由・２

　褒められてつい気を抜くと、籠手が実体化しそうになってしまう。

　出来るだけ気を逸らさないよう、リーファは服の乱れを正しながら訊ねた。

「…それじゃあ、あのふたりが来ている理由は知らないのね？」

「ああ、全く心当たりはないな。でも想像はつくぜ。

　愛しい恋人がいきなり消えて、近くに手掛かりはゼロとなりゃあさ。

　ちょっとは遠くても知ってそうなヤツに聞きに行くよな」

「というか、恋人に逃げられた腹いせに私に八つ当たりにきたんだと思うけど…。

　あなたがどうなろうと構わないけど、ああいう人はやめておいた方がいいと思うわ」

「あー、俺ももうコリゴリだ。

　人間との付き合いはスリルはあるけど、やっぱり長命の魔物の方が隠し事しなくていい分楽だよな」

　厄介な恋人と離れる決心がついたマルセルは、老け込んではいるがどこか晴れやかだ。その面倒に現在巻き込まれているリーファとしては、何とも腹立たしいが。

（そーゆー事言ってるんじゃないんだけど…。

　でも、もう人間とゴタゴタを起こさないならいっかぁ…）

　半ば諦めの胸中で、リーファはマルセルに声をかけた。

「…なら、もう人間に関わらないあなたに、餞別（せんべつ）代わりに一言言わせて？」

「ん、おう。何？」

「人間の三十歳代って、別にそこまで老け込んでないからね？」

　まさかそういう”餞別（せんべつ）”を貰えるとは思っていなかったようだ。ぽかん、とマルセルが口を開けている。

「え───え？」

　首を傾げて混乱しているマルセルに、リーファは説明した。

「あのね。この国の王様…覚えてる？あの金髪の人───のお兄様にあたる方なんだけど。

　あの王様よりもずっと見た目若いのよ。確か三十歳は超えてたはずだから。

　別に人間換算で三十歳代に見られても、変に老け込む必要はないと思うの。

　あのルーサーって人が老け込みすぎてるだけ。それだけよ」

「え？え？え？そうなの？人間の三十歳って老けてない？」

「ないから。

　っていうか、そもそもグリムリーパーは年齢と見た目は関係ないでしょうが」

　そう言った途端、マルセルの見た目が変化していく。

　髪は生き生きと跳ね返り、顔のしわはみるみるうちに目立たなくなる。顔色も明るくなり笑顔に活気が戻っていくと、彼は大声で叫んでガッツポーズを取った。

「いよっっっしゃあああああ！！！」

「ちょ、馬鹿！声でかい！」

　非難の声を上げたが彼は気にした素振りも見せない。歓喜の内にマルセルはリーファに何度も抱きついてきた。

「いやーありがとうリーファ。この恩は俺、一生忘れない！」

「忘れていいから！」

「あの王様が嫌になったら俺のトコおいで。グリムリーパー同士仲良くしようぜ☆」

「ああ、もうっ…！」

　上機嫌に投げキッスを贈ってくるマルセルを睨み、リーファは発言を心底後悔した。

　城の中が、わずかに慌ただしくなっていく気配がする。嫌な予感しかしない。

「じゃなー。───よおおおっし、外回り頑張るぞー！！」

　最後と言わんばかりに大声を上げて、マルセルは虚空へとかき消えた。

「………………………」

　誰もいなくなった寝室に、リーファただ一人が残される。どうして良いものかも分からず、雲一つない晴れやかな空をぼんやり眺めてしまう。

　それから程なくして、騒ぎを聞きつけたであろう廊下を走る音が聞こえてきた。

　多分、廊下にある扉という扉を片っ端から開けているのだろう。南の方の部屋の扉を、がちゃんがちゃんと順番に開けていく音が聞こえる。

　そして。

　───がちゃん！

　ノックもせずに扉を開け放ち、姿を見せたのは赤銅色のロングヘアーと蒼い瞳の年若い女性、セアラだった。

　彼女はリーファの姿を認めると、怒りに満ちた表情で睨みつけてきた。

「見つけたわよこの泥棒猫！よくもマルセルを誑かしたわね！マルセルはどこ？！」

　セアラは部屋をざっと見回しているが、当然ながらマルセルの姿はない。

　そしてリーファもどうしてよいか分からず、セアラの方を見て動けないでいた。

「マルセルは、どこって、聞いてんのよ！」

　セアラが側にあったキャビネットの上の香炉を掴み、リーファに向かって投げようとした。

　───が、直後扉から一斉に兵士が押し寄せた。

「？！」

　セアラが兵士の突入に怯んだ隙に、兵士の一人が彼女の腕を捕まえ拘束する。香炉は絨毯の上に落ち、灰をまき散らす。

「は？！なんでこっちくんのよ！おかしいで、い、いたいいたい！はーなーせー！！！」

　喚き散らして暴れようとするセアラだが、さすがに城の兵士は振りほどけないようだ。

　遅れて、この城の主アランが入ってくる。ヘルムートも一緒だった。

　アランは、セアラを押さえている兵士に命じる。

「彼女を２階の小会議室へ」

「分かりました」

「は、はなしなさいよーっ！

　わたしはっ、わたしはマルセルをさがすんだからーーーっ！！」

　兵士は、発狂しているセアラを半ば引きずるように連行して行った。

　部屋に残されたのは、アランとヘルムート、そして三名の兵士達だ。

　ここで一件落着めでたしめでたし───という事にはならないだろう。

　兵士達は、ベッドから降りて背を正しているリーファの後ろに回り込み、その手を掴んで拘束した。

　心底嫌そうに、アランがリーファに告げる。

「───女。お前を、国家反逆罪で連行する」

　リーファは溜息を吐き、ただただ項垂れるしかなかった。