遅筆作家の即興小説練習帖

死穢の世界

『ヴェルデさん……私、死喰鬼になりたくないよ……』

　どんなに凄惨な光景を目にしても、いつも気丈に振る舞い皆を励ましてきた彼女は、泣きそうな表情でそう溢す。

　千切られた右足。引き摺り出され、喰われかけの腸。血溜まりの中で横たわる彼女が、駆け付けるのが遅れたヴェルデに訴えたのは、間近に迫る死の痛みや苦しみでも、約束を反故にした相棒への恨み言でもなく、死後への恐怖だった。

　雨の降る崖の道。山の上より落ちてきた化け物の対処に追われたヴェルデは、この一年を共にした相棒とはぐれた。化け物どもを片付けて戻ってみれば、目に飛び込んできたのは数多の死体に埋もれた二十歳（はたち）前後の女の姿。絶望に目が眩み、膝を地に付けそうになったのを奮い立たせて駆け寄ったものの、身体のいくつかの部位が抉り取られているのを見て、打ちひしがれて。

　そんな中で聴いたか細い彼女の必死の訴えに、顔を上げたのが現在。

「案ずるな、レベッカ。……俺が、お前を守ってやる」

　彼女の手を取ったヴェルデが口にしたのは、ことあるごとに彼女に告げた誓いの言葉。

　生あるうちに守れなかったのなら、せめて死後だけでも。

　それが、約束を果たせなかった報いだと思ったから。

　ヴェルデの決意を汲み取ったのか、レベッカはそばかすの浮いた顔に微笑を浮かべ――そのままこと切れた。

　力を失った手を額に押し当て、ヴェルデは呻く。

　年甲斐もなく、十も年の離れた彼女に恋をしていた。大きな口に、低く丸い鼻。真顔でも三日月形に歪んだ眼。決して整っていると言えない貌（かお）だったが、愛嬌のある表情と屈託のない仕草に、いつしか思慕の念を抱くようになった。

　互いを相棒と呼び合う温い関係に浸りつつ、いつかは、とその先を夢想した日々。

　こんな形で終わりを迎えるとは思わなかった――などとは、この苛酷の世では決して言えないが。慈悲の一片も感じさせないこの世界に、慟哭せずにはいられなかった。

　――この世界は、死穢に満ちている。

　死してなお魂は天に還れず、

　肉体もまた地に還れず。

　行き場をなくした魂は世を彷徨い、

　虚ろとなりし肉体もまた地を這いずる。

　死が循環する世界で、今日もまた一つの悲劇が幕を下ろした。