彩雲華胥 ー泡沫語ー

十三、逢魔が欲しいモノ

　翌日。店主とその息子が三人を見送ってくれた。雪が少し積もり、踏めば足跡が付いた。

　次の行き先はそう遠くはない。この雪の状態であれば、昼すぎくらいに玉兎（ぎょくと）の都に着くだろう。

　そこから姮娥（こうが）の邸まで辿り着くには夕方くらいだろうか。

　神子（みこ）であることはあえて口にせず、姮娥（こうが）の一族の公子である黎明（れいめい）の身分だけは明らかだったので、店主は先に公子に一礼し、それから宵藍（しょうらん）に一礼した。

「また、ぜひとも近くに寄った際はご利用ください。お待ちしております」

「・・・・ああ。よろしく頼む」

　簡単に別れの挨拶を交わし、店主は最後に逢魔（おうま）を抱きしめた。逢魔（おうま）もぎゅっと店主に抱きつく。守ってくれたことに変わりはなく、店主がいなければ生きていなかったかもしれない。

　幼いながらも、逢魔（おうま）はそれを解っているようだった。

　遠ざかっていく村に、少し寂しそうな表情を浮かべていたが、ふたりの手をきゅっと握りしめる。見下ろしてくる瞳はそれぞれ違う色を浮かべていたが、逢魔（おうま）にはどちらも輝いて見えた。

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　玉兎（ぎょくと）の都は趣があり、周囲は竹林に囲まれている。竹よりもずっと低い建物が多く、全体的に黒を基調とした木材を使用しているせいか、他の色がよく映える。

　冬は雪が降れば白が映え、春や夏は緑が、秋には朱が映える。

　公子である黎明（れいめい）が市井（しせい）を歩く度に、すれ違う人々が神子（みこ）である宵藍（しょうらん）を認識し、有り難い存在と言わんばかりに挨拶をしてくると同時に、皆がこちらを二度見する。

　この都で黎明（れいめい）を知らない者はいない。神子（みこ）の華守（はなもり）になる前から有名だった。

　幼い頃に都中に広まった噂。姮娥（こうが）の一族に天賦の才を持つ男児在り。その男児、素手で岩を砕き、五つの時に初めて妖者（ようじゃ）を倒した、と。

　華守（はなもり）に選ばれた時、皆が当然だと自慢した。その後の遠い地で聞こえてくる活躍は、言うまでもない。だが、どうしたことか。

　神子（みこ）と華守（はなもり）がふたりでいるのは当然だが、その真ん中に幼子（おさなご）がいるのだ。

「まさか、あの公子様にお子がっ！？」

「神子（みこ）様とのお子かっ！？」

「いや、神子（みこ）様は美しくて可憐だが、間違いなく男だぞっ！？」

　こそこそと集まって、民たちはああだこうだと考察する。それくらい、三人は仲睦まじく、親子のように見えたのだ。

　そんな民たちの好奇の目などまったく気にも留めず、三人は市井（しせい）を見て回っていた。そんな中、ある店の前で足が止まる。

「どうしたの？あれが気になる？」

　ある一点をじっと眺めている逢魔（おうま）に、宵藍（しょうらん）は腰を屈めて視線の先を指差す。

　そこには竹でできた縦笛や横笛がいくつも並べてあった。その中のひとつを逢魔（おうま）は見つめている。

　それは棚の上に飾ってあり、ふたりには届かない。値も高価なので、触れないように高い位置に置いてあるのだ。

「店主、これを」

　黎明（れいめい）はふたりの間に入り、いとも簡単に高い位置にある横笛を手に取ると、店主に手渡す。

　そして懐から取り出した財嚢（ざいのう）の中の金をひとつ掴んで支払おうとしたところ、店主が念の為確認してくる。

「公子様がお使いになるのですか？それとも神子（みこ）様が？」

　上等な黒竹でできたその笛は、先の方に藍色の紐で括られた琥珀の玉飾りがついていて、普通の楽器ではないと一目で判る。

　ふたりは首を振って、それから黎明（れいめい）の横にいる、四つか五つくらいの幼子（おさなご）を同時に見る。

　店主は幼子（おさなご）に持たせるのだと気付き、下の方に並べてある竹笛を手に取って勧めてくる。

「玩具であればこちらもありますが・・・・？」

「いや、これで間違いない」

　はあ、と店主は納得いかないようだったが頭を下げ、最初の横笛と渡された金を交換し、黎明（れいめい）に手渡す。黎明（れいめい）はそのまま逢魔（おうま）にその横笛を与える。

「これは見事な宝具だね。使いこなせるかな？」

　ふふっと笑って、逢魔（おうま）の肩に両手をそっと置いて訊ねる。店を出ながら、逢魔（おうま）は黒い横笛に付いた琥珀の玉飾りを満足そうに眺めて、うんと頷いた。

　それから、後に出てきた黎明（れいめい）にありがとう！と嬉しそうに笛を掲げる。

「・・・・特別だ」

　照れ隠しか、横を向いて黎明（れいめい）はひと言だけ呟く。それを見上げて宵藍（しょうらん）はまた笑みを浮かべた。

「優しい公子様、私はあれが欲しいな？逢魔（おうま）も欲しいって、」

　上目遣いで袖を掴み、あれ、と飴細工を指差して宵藍（しょうらん）が甘えてくる。無表情のまま、黎明（れいめい）はふたりに連れられて行く。

　このままでは夕方までに都の外れにある、姮娥（こうが）の一族の邸に着くのは難しくなる。だが、楽しそうにしているふたりを邪魔することはしなかった。

　運よく雪が降ることはなく、夜になる前に邸に辿り着いた。