彩雲華胥 ー泡沫語ー

九、選択

　朝になり、村から一番近い位置にいた術士たちに男を引き渡し、男は姮娥（こうが）の一族が管理する、罪人を収監する洞に連れて行かれることになった。

　怪異（かいい）は鎮められ、裁かれるべき者も暴かれた。宵藍（しょうらん）たちは夜が明ける頃に再び女の墓へ行き、血陣（けつじん）を清め、本来の墓の状態に戻してやった。

　うっすらと土の上に積もった雪を掃い、供物を供えた。

　黎明（れいめい）は宵藍（しょうらん）の肩に手を添え、並んで歩く。飛んで行っても良かったのだが、ゆっくり帰ろうと言われたのでそれに従った。少し霞がかった朝焼けに、瞼を細める。

　辺りは肌寒く、宵藍（しょうらん）の肌が白磁の陶器のように透き通って見えた。

　もう少しで村が見えるだろう距離で足を止めて、翡翠の瞳が見上げてきた。

「相談があるんだけど、」

「・・・あの、幼子（おさなご）のことか？」

　なんとなく、だが。黎明（れいめい）は訊ねる。目下、残った問題はひとつだった。あの、金眼の幼子（おさなご）をこのまま村に置いてはおけない。

「姉上に頼んでみるが・・・・鬼子（おにご）を一族で保護するのは難しいかもしれない」

　他の一族や術士たちの目もあるし、なにより今まで前例がない。姮娥（こうが）の一族は代々女宗主で、現宗主は黎明（れいめい）の六つ上の姉である暁明（きょうめい）が担っている。

「だからね、私たちが一緒に連れて行くのはどうかな？」

「・・・・・・それは、同意できない」

　神子（みこ）を危険に晒すようなものだ。鬼子（おにご）は陰の気を引き寄せる。

　つまり、妖者（ようじゃ）や妖鬼（ようき）、妖獣（ようじゅう）までも引き寄せるかもしれない。

　いくら自分たちが力を持っていても、万が一ということもある。

「もし、君とあの幼子（おさなご）のどちらかを救わなくてならなくなったら、君が望まなくても、俺は迷うことなく君を選ぶ」

　そうなれば、やはり傷付くのは宵藍（しょうらん）なのだ。それに、この旅は幼子（おさなご）には過酷すぎる。

「・・・・けれど、もう、決めているんだろう？」

　その性格を呆れているわけでも、諦めているわけでもなく。むしろ尊敬している。一度決めてしまったら、もう、どうしたって動かないのだ。

「ごめんね、いつも」

「本当に、いいんだな？俺は一度止めたからな？」

　うん、と宵藍（しょうらん）は小さく笑った。そこにはどこかほっとしたような表情で、黎明（れいめい）はもう何も言うまいと心に決めた。

　視界の先に村が見える。吐く息はお互い白く、繋いだ手は冷たかった。

　自分たちが付けた足跡を辿るように、ふたりはゆっくりと再び歩を進めた。