王は銀翅の夢を見る

第十二章 第4話

　沙紗（さしゃ）を初めて見たのは、わたしが梁凰（りゃんおう）と祝言（しゅうげん）を上げた二月（ふたつき）後のことだった。

　李王朝（りおうちょう）から輿入（こしい）れした梁凰（りゃんおう）が侍女として連れてきた数多くの娘たちの中に、沙紗（さしゃ）はいた。当時まだ八つかそこいらだったのではないだろうか。

　――一目見ただけで、気付いたよ。沙紗が何者なのか。

　この国では、わたしにしか気づけぬことだ。恐らく李王（りおう）は、知っていて。敢えて梁凰（りゃんおう）の侍女として、沙紗を斎国（さいこく）へ送って寄越したのだろう。

　沙紗（さしゃ）も、幼いながらに自分が何者なのかをよく理解していた。

　わたしは適当な理由をつけて沙紗を梁凰（りゃんおう）の元から引き離し、そうしてこの国の下級官吏の家へと養女に出した。沙紗（さしゃ）は十八の歳に文官試験を受け。そして斎国初の女性文官として、再びわたしの元へと戻ってきてくれた。官吏となった彼女は、文字通り粉骨砕身してこの国に尽くしてくれたよ。その活躍はこの国の史書に名を残す通りだ。もちろん岩嶺（がんれい）の乱においても陰ながら尽力し、そしてその後もこの国の発展の大いなる一助となってくれた。

　暗雲が立ち込めたのはその頃からだ。沙紗（さしゃ）の活躍が、梁凰（りゃんおう）の目に留まった。自分の連れてきた侍女ではないかと疑い始めたのだ。梁凰（りゃんおう）の悋気（りんき）は底知れぬ。わたしが沙紗へ目を掛けていたことを知ると、梁凰（りゃんおう）は沙紗（さしゃ）を亡き者にしようと手を回し始めた。そこへ助力したのが、長子の晃朔（こうさく）だ。晃朔は梁凰（りゃんおう）が唯一偏愛（へんあい）した子供だ。それが全ての、歪みの始まりだったのだが……。

　わたしに尽力できたのは、沙紗（さしゃ）の身代わりを立てるよう指示するところまで。沙紗は其方（そなた）の父である史晧（しこう）の手引きにより、その身を隠した。北へ行く、と最後に言い残したそうだ。その後の行方は杳（よう）として知れぬ。そう。史晧（しこう）はこの国の民で唯一、沙紗が何者か知っていた。知っていて、沙紗を娶（めと）ったのだよ。

　そうして其方（そなた）が八歳の頃。其方（そなた）には兆しが見え始めた。年齢にそぐわぬ、その類稀（たぐいまれ）な知識と見識のことだ。其方（そなた）の家庭教師となった佰依（はくえ）は元は王族の一人でな。わたしも鶴黄（かくおう）も、よく見知った人物であった。佰依（はくえ）を通じて其方（そなた）の様子は聞き知っておったよ。しかし本来であればその知識と共にもたらされるはずの記憶は戻らず、其方（そなた）の父はその事実に安堵したとも聞いた。晃朔（こうさく）の策略で其方（そなた）へ縁談の話が持ち込まれさえしなければ……其方（そなた）も、この国の騒動の渦中になど、巻き込まれることはなかっただろうに。

　だが結果として其方（そなた）は、この国を救ってくれた。そしてそれは、かつて沙紗（さしゃ）が予見した通りとなった。沙紗には……見えていたのだろうな、この未来が。

　晃朔（こうさく）は……あの子は、恐ろしい。呪われた子だ。わたしが王となるために青礼山（せいらいさん）へ上山した際に、神官から宣託（せんたく）を受けたのだ。いずれわたしの子の一人が、この国を滅ぼすことになるであろうと……。だが同時に、その未来を変えることができる人物がいる、とも言われた。そのためにわたしは鶴黄（かくおう）を粛臣（しゅくしん）に据（す）えた。

　鶴黄（かくおう）は人の心を覗き見る術（すべ）……そう、顔相観（がんそうみ）の力を有しておる。その力を用いて鶴黄（かくおう）はこの国の未来を変える為に必要な人材を、少しずつ集めてくれた。創寛（そうかん）、夏朴（かぼく）、其方（そなた）の父の史皓（しこう）もその一人だ。そう、之水府（しすいふ）で起こった件を万事うまく納めるためには、史晧（しこう）の藩主としての立場が必要だった。そしてようやく……わたしはこの国の王として……為すべきことを、為せた。

　莉恩（りおん）、其方（そなた）のおかげだ。礼を言おう。

　そう、だな。そろそろ、其方（そなた）の本当の名を、呼ばねばならぬ。

　わかっていよう……其方（そなた）のような若者に背負わせるには、この世界の理（ことわり）はあまりに辛過ぎる。

　だが、耐えてくれ。そしてこの国の。いや、この世界の……礎（いしずえ）となっては、くれまいか。

「――――了王（りょうおう）、よ」

　呼ばれて、莉恩（りおん）は小さく「はい」と答える。

「……確かに、承りました。斎明院王（さいめいいんおう）」

　かつて北の大地に、了（りょう）と呼ばれる大国があった。この世界で、神から最初に与えられた国だ。

　王には、神から国と同時に与えられたものがある。

　それは――神の、叡智（えいち）。

　かつて神が彼の地よりこの世界へ到来し、そうしてこの世界を創造した際の御業（みわざ）。

　膨大（ぼうだい）な、創世の智慧（ちえ）。

　その知識は、王から王へと。脈々と引き継がれてきた。

　……それまで王であった者の、記憶と共に。

　王に、「個」は存在しない。

　なぜなら、王とは。

　神から賜（たまわ）ったこ世界の原理を引き継ぐための、器だから。

　だから本来であれば。莉恩（りおん）の母である沙紗（さしゃ）が死んだ時点で、莉恩（りおん）には了王が持つべき知識と記憶の両方が引き継がれる筈だった。

　けれど莉恩に、記憶は蘇らなかった。そうして今も、全てを思い出したわけではない。在るのはただ、膨大なまでの神の叡智（えいち）。その用途を理解し、使役するための記憶は、どこかに失われたまま取り戻せてはいない。

「かつて……」

　莉恩（りおん）は、ごく控えめに。口を開く。明院王（めいいんおう）が僅かに目元をだけ動かし、話の先を促した。

「かつて……了王は、重篤（じゅうとく）な罪を犯しました。そのために、神は了国を見放された。北の神山は突如火を噴き、紅蓮（ぐれん）の激流に呑まれた了国は一夜にして消失。しかしその難を逃れた王族の一人が隣国李王朝（りおうちょう）へと渡り、王の血脈を残しました。……その末裔（まつえい）が、母です。母は……かつての了王が犯した罪を償い。失われた了国の民への贖罪（しょくざい）として、斎国（さいこく）の民を一人でも多く救おうとしたのでしょう。母が。一体どれだけの民を救ったのか、正確にはわかりません。ですが……母はその事績（じせき）を以て、神へ上申しようとしたのだと思います」

　――いつか了王の記憶と知識を引くことになるであろう、莉恩に。かつての了王が犯した罪責（ざいせき）までをも、背負わせないために。

　斎国（さいこく）の遥か北方。大陸の北にある、元は了（りょう）国であった大地へと向かった母。

　そして彼女は……恐らくそこで、命を落とした。

　――今、莉恩に。

　王としての記憶が戻らないことは。

　了王の罪を償（つぐな）えたから、なのか。

　それとも。

　神の更なる怒りを買ったため、なのか。

「私には……もう。守るべき民も、国も。ありはしません。ですが……」

　そうして莉恩（りおん）は、すうと息を吸い込んだ。真っ直ぐに、明院王（めいいんおう）の瞳を見つめる。王の瞳は死の影に追われながら、それでも尚どこまでも深い慈愛に満ち溢れていた。

「この世界に生きる人達、皆が幸せでいてほしいと。そう、願わずにはいられないのは……これは……」

　明院王（めいいんおう）は、ふと笑ったようだった。吐息が漏れるような、ごく浅い息がその口から吐き出される。

「それが……王の性（さが）というものだよ。其方（そなた）はもう、立派な王であるな。……莉恩（りおん）よ」