王は銀翅の夢を見る

第五章 第2話

「…………え？」

　莉恩（りおん）は最初。

　志殷（しいん）の放った言葉の意味がわからなかった。

　疑問符だけが無意識に口から漏れる。闇の中で、志殷の「ふふ」という軽やかな笑い声が上がったのはその時だった。

「どおりで、快諾（かいだく）してくれるわけだ」

　ひどく優しい。けれど何か含みのある、笑い方で。薄暗がりの中で莉恩が判別つく志殷は、影の濃淡だけ。濃い影は志殷の官服（かんぷく）で。薄い影は。志殷の顔の辺り、だろうか。

　その、薄い影が……。ゆっくりと莉恩の顔へ近付いてくる。

　莉恩（りおん）は、反射的に顔を逸らしていた。

　志殷の唇が、莉恩の左耳の後ろ辺り。低い位置で一つに縛られた髪の生え際近くへと、軽く押し付けられる。

　二度、三度……。

　莉恩は固く目を閉じ、息を殺してじっとそれに耐えた。

　意味が、わからない。

　……怖い。

　徐々に、恐怖が莉恩の胸中を締め付ける。

「……はな、し……て」

　口付けが八回を超えた所で、莉恩はようやくその言葉を口にすることができた。声が掠れてうまく喋れない。両手は志殷に押さえ付けられたまま、自由を奪われてしまっている。

「莉恩（りおん）さん。あなたの気持ちはよくわかります」

　志殷（しいん）はそっと、莉恩の肩へその額を埋（うず）めた。愛おしそうにそこへ、頬ずりする。

「だって、わたしもずっと同じ気持ちでしたから……。だからこうしてずっと、二人きりになれる機会を待っていてくれたのでしょう？」

　志殷の声は、普段通りのひどく優しいものだった。しかし莉恩の右腕を痛いほど強く握っているのは、恐らく志殷の左手だ。

　だから莉恩は、なお一層混乱する。

「志殷、さん。……なに、を」

　言っているのか、わからない。

　そう伝えたいのに、うまく伝えられない。志殷はたぶん、何かを誤解している。莉恩の態度の何かが誤解を招いたのなら、謝罪しよう。謝らせてほしい。誤解を解いて、そしてまた普段通りの関係に戻って……。

「ねえ、莉恩さん。あなたも今日は、最初からそういうつもりだったんでしょう？」

　志殷（しいん）の左手が掴んでいた莉恩の手首を放すと、そのまま滑り落ちて右の脇腹にある上裳（じょうしょう）の釦（ぼたん）に掛かった。

　ひとつ。ふたつ。……上から順に釦が外されていく。

　彼の意図するところを理解した瞬間。莉恩の全身は嫌悪で震えた。

　志殷の手が釦の三つ目に掛かったところで、慌ててその身を捩（よじ）る。掴まれた腕の中から逃れようともがいたのに。自分とそんなに身長の変わらないはずの志殷の力は、莉恩が思っていた以上に強かった。

　押し返したつもりが反対に強く押し戻され、書棚に背が当たる。志殷は自分の体を密着させるようにして、莉恩の体を強く書棚へと押し付けた。左手を捻（ひね）り上げられ、苦しさに呻（あえ）ぎ声が漏れる。

　力の差は、歴然だった。

「……やっ、……」

　言いかけた莉恩の言葉を。志殷は「静かに」と優しく遮る。

「声を上げては駄目です。誰か来て恥をかくのは、あなたの方だ」

　莉恩の耳元囁かれた、その言葉に。

　瞬間。莉恩の頭の中は真っ白になった。

　志殷（しいん）は、人の顔色を伺うことに長（た）けている。だからきっと、莉恩が何を一番大切に思っているのかも、わかっている。

　もし。

　もし、このことが露見してしまったら……。

　莉恩は元々、同僚の間では不興を買っている。唯一親しくしてくれていたのは志殷だけで、その彼も莉恩に話しかける時には周囲の目を憚（はばか）っていた。

　だからきっと、莉恩が志殷と親しくしていることを知っている者はいない。

　もし、今ここで彼を拒否してしまったら。

　そしてもし、今ここに志殷と二人きりでいることを見咎（みとが）められたら。

　一体、誰が。

　莉恩（りおん）を庇（かば）ってくれるのだろうか。

　莉恩（りおん）はきっとこの先の官吏としての一生を、同僚を誘惑した女として後ろ指を指されながら過ごすことになる。いや、それよりも。官吏としての生活をこれ以上、続けることができるのだろうか。

　そうなったら、莉恩は……。

　今度こそ、どこにも。自分の居場所がなくなってしまう。

　それは……。

　――それだけは、絶対に。駄目だ。

　そこまで考えて、莉恩は抵抗することを止めた。

　大人しくなったことを、志殷は同意と受け止めたらしい。

　慣れた手付きで莉恩の官服の腰紐を緩めると、床の上へと莉恩を押し倒した。

　莉恩は床に散らばる書誌（しょし）の隙間に身を埋（うず）め、固く瞼を閉じた。閉じた瞼の隙間から、我慢の限界を超えて涙が幾筋も流れ落ちる。解放された左手を自分の口へと強く押し当て、声を殺して莉恩は泣いた。

　怖かった。

　怖くて怖くて、仕方がない。

　なのに。それ以上に。

　このことを誰かに知られてしまうことの方が。

　何よりも一番、怖かった。

　――どん！

　――どん！。

　書庫の扉を強く叩く音がしたのは、その時だ。

　志殷（しいん）の手が、莉恩の体の上に置かれたまま。ぴたりと止まる。

　窺（うかが）うようにゆっくりと顔を上げた志殷は、外の気配を探るように音のした方へと視線を向けた。

「おい。誰かいるのか？」

　莉恩（りおん）の全身から、一気に血の気が引く。

　それは。

　――劉彗（りゅうすい）の、声だった。

　なぜ。

　なぜ今、ここに劉彗がいるのだろう。

　劉彗は帰ったはずだ。莉恩はそれを見届けてから、ここへ来たのだから。

　混乱する莉恩の口を、志殷の右手がそっと塞（ふさ）ぐ。

「いるなら、返事しろ」

　相変わらずこの世の不幸を全て詰め込んだような、不機嫌極まりない劉彗の声。その声を聞いただけではっきりとわかる。劉彗は間違いなく今、仏頂面をしている。

　女というだけで、莉恩を嫌悪する男。

　いつも莉恩のことを睨（にら）むようにして見る目。

　何をしても、劉彗は常に莉恩に対して不機嫌な態度でしかなくて。

　そんな彼に、今の状況を見られでもしたら……。

　そこまで考えて。莉恩は強く、目を閉じた。

　今、一番会いたくない相手。

　その彼がなぜか、ここにいる。

　今の自分の姿を、彼にだけは絶対に見られたくなかった。

　……早く、どこかへ立ち去ってほしい。

　そう願いながら。ただじっと息を殺し、その時を待つ。

　自分の心臓の鼓動が耳障りなほど大きく、耳元で響き続けていた。

　こんなにはっきりと自分の心臓の音を聞いたのは、初めてだった。耳障りで、聞いているだけで不安になる。この音を。

　なぜだろう。

　そういえば莉恩は今まで一度も……聞いた覚えが、ない。

　――ふと、意識が引き戻された。

　そうだ。

　今までは、いつだって。

　莉恩の傍らには誰かが寄り添い、守ってくれていたから。

　だから莉恩はこれまでの人生で、どんなに辛く苦しい時でも。

　一人きりでいることはなかった。

　……この耳障りな音に、気付くことはなかった。

　――『受け入れる方が、楽か』

　不意に。

　いつの日か、父に言われた言葉が……耳に蘇る。

　あの日。

　莉恩が縁談を受け入れると言った瞬間の、父の表情（かお）。

　なぜ父がそんな顔をしたのか。

　あのときの莉恩には、わからなかった。

　でも今、ようやく。

　その意味が、わかった。

　それはきっと。莉恩が抗わなかったからだ。

　自分一人が我慢すればいいのだと。

　最初から全部、諦めて。助けてほしいと、誰かに手を差し出すこともせずに。

　自分の殻に閉じこもって……。

　でも今。自分はここに、一人きりだ。

　莉恩を救ってくれる人は、誰もいない。

　今、自分を救えるのは。

　――自分しかいない。

　――『全てはお前次第だ。お前が決めろ』

　その瞬間。

　莉恩は必死で身を捩（よじ）り、口を塞ぐ志殷の手を振りほどいていた。そうして扉の外へ向けて出せる限りの声を張り上げる。

「――――劉彗（りゅうすい）!!」

　思った以上に、大きな声が出た。志殷が慌てたように莉恩を抑え込み、口を塞ぎ直す。そうして扉の方を振り返り、外の気配を探った。

　だが。

　扉の向こうからは、なんの返答もない。

　劉彗は既に、立ち去ってしまった。

　遅かった、のだ。

　絶望が、莉恩（りおん）の胸を塞ぐ。

　何かを選び取ろうとする度に。運命は、いつも莉恩の手からそれを奪い去っていく。

　これまでも。

　そして、これからも。

　それはきっと、変わらない運命なのだろう――。

　口に押し当てられていた志殷の手が、そっと離れる。

　次の瞬間。左頬に強い衝撃が走った。暗いはずの視界に、一瞬閃光が走る。

　頬を張られたのだと気付いたのは、最初の衝撃が去ったあとだ。追い打ちをかけるようにして、左頬がじんと熱を帯びる。

　口の中に、血の味が広がった。

「こんな、時に。他の男の名前を、呼ぶなんて……」

　志殷（しいん）が何かぶつぶつと呟いている。朦朧（もうろう）とする意識の片隅で、自分がひどく乱暴な扱いを受けているのを感じた。手を上げられたことにではなく、彼が衣服を引き剥がす手付きでそう感じたのだ。

　莉恩の頭の芯は麻痺（まひ）したように霞み、手足の感覚は次第に遠いていく。自分の体が自分のものではないような、妙な気持ちだった。

　……頬が、痛い。

　そんなことを、ぼんやりと考える。

　やはり、駄目なのだ。

　自分は何かを望んでは駄目なのだ。

　莉恩が望んだものはいつだって、手に入らないのだから。

　諦めと、絶望と。そして一瞬でも希望を持った自分が可笑（おか）しくて。

　莉恩は泣きながら、自分を嗤った。

　再び、強い衝撃が莉恩を襲ったのはその時だ。

　――いや、それは衝撃というよりも。

　轟音に近くて……。

　不意に。

　体の上に掛かっていた志殷の体重が、消えた。