夢見る獣は入江にまどろむ ーナラクノネザアスー

２１．夜宴を切り裂く —短夜—-1

　悪魔はヴァイオリンを弾くらしい。

　古めかしいようで、激しく妖しいその楽器と、悪魔はやたらと似合う取り合わせだ。

　ということで、天使か悪魔かと言われれば、圧倒的に悪魔的な雰囲気のある、不良黒騎士の奈落のネザアスには、ヴァイオリンがよく似合う。

　もっといえば、エレキギターなどのが似合いそうなパンクな風貌なのだが、意外にもヴァイオリンも似合う。

　まああと、クラシックの素養のあるフジコとしては、そっちの方が好みなのだ。

　ほんのりレトロで、ほんのり背徳的で、ほんのり知的。

　そういうネザアスが、フジコは好きだ。

　目の前でネザアスがヴァイオリンを奏でる。

　ネザアスは滅多に義肢をつけないが、今日は流石に右腕を使いたいので義手を装着している。

　彼がつけるのは、簡易なものでも戦闘用に使えるもので、直接神経と接続するような機構のものだが、どうもそれゆえに神経痛が起こりやすいらしく、あまり好んでつけないらしい。

　叛乱した黒騎士の鎮圧の際に、強制的に修復され、右半身に大怪我を負った時に彼は神経回路を損傷したらしく、それが完全に治らなく、不具合がでたという話。

　そういうことと、戦闘時に微妙なバランスの修正を行う必要などもあるせいか、あまり義肢を使うのを好まない。どうしても右手を使いたい時だけ、携帯用で日常生活用のものを使うが、握力はかなり弱く設定しているらしい。しかし、なにかの操縦やこうした演奏にはちょうどいい。

　そんな右腕を使って奏でるのは、少し憂鬱で激しい音色。

　奈落のネザアスは、急しのぎでパフォーマンスができるようになる経口式インストーラーとかいうやつで、一時的にヴァイオリンを弾く力をもっただけなのだが、その割にはネザアスらしい少し物悲しいようで、攻撃的で破壊的な力強さを感じる演奏ぶりだった。

「凄い。とても上手く弾けてるよ」

　一曲、ソロ部分をお試しにネザアスが弾き終えたところで、フジコは、素直に賞賛した。フジコの肩でスワロもぴーぴーと鳴く。珍しく主人を素直に誉めているのだ。

「いやー、まー、ズルしてっからなー。それと、設定されてる曲以外はダメだぜ」

「ふふー、でも、良かったよ。夏の曲だよね。これ」

「四季の夏だな。その辺なら大丈夫」

　にっとネザアスが笑う。

「激しめの曲だけど、ネザアスさんには、似合うよ。あたしも、弾きたくなったな。もう一つヴァイオリンあったから、二人で一緒に弾こう」

　昼にもう一つ見つけたので、調弦しておいたのだ。伴奏に合わせて歌うのも良いけれど、どうせ人に聞かせるわけでもないし、二人で一緒に弾けたらきっと楽しい。

「ふふ、そうだな。ここの夜は短いから」

　とネザアスが笑う。

「お前の歌を聴くと、おれのほうが眠っちまう。そうなると夜がもったいねえよ」

　二人でヴァイオリンを弾いた夜。

　攻撃的で鋭いくせに、ほんの少し寂しそうな奈落のネザアスのヴァイオリンの音は、やはりどこか悪魔的だ。

　そんな燃え上がるような音色が、この夏の夜によく似合う。

＊

「ウィス。外、楽しいな」

「え、ええ」

　灯台の孤島から出発して半日。

　ウィステリアとユーネの二人は、島に最も近い街に出てきていた。

　ヴァイオリンケースを背負い、まだほんのり黒い色の残る顔の右部分を、右目ごと包帯で覆った白騎士用の礼服姿のユーネと、ドレス姿のウィステリアはともすれば目立ってしまう。街といえども、僻地ではあるので人気が少ないのが幸いだ。

　ヴァイオリンケースには、作り物のフリをした、ら最近ひよこになったノワルがちょこんと乗っている。

「ウィスと外いくノ楽しいなー。店、見るのも面白い。乗り物も窓から色々見える」

「そうね。ちょっとしたデートみたいよね」

「でーと、良いな」

　笑いかけると、ユーネが小首を傾げるようにして笑いかえす。

「これ、ふーどないけど、顔隠さなくても、きょう、あんまり怖くない。ウィスとノワルと一緒だからかナ。島の外、たのしー」

　ユーネは満足そうだ。

（とはいえ、ここまでくるのちょっと緊張したけどね）

　島の外がはじめてのユーネは、なにかときょろきょろしがち。何を見ても楽しい子供のような状態だ。

　今日のユーネは、ルーテナント・フォーゼスの代理で、彼の身分証明書を借りてここにきていた。

　ユーネは、地下にある奈落のネザアスの部屋から発掘した義手をつけて、白騎士の軍服をきているのだが、そうしていると、一層、ルーテナント・フォーゼスと見分けがつかない。とはいえだ。

（グリシネのせいなんだからね。こんなことになったの）

　ふうとウィステリアは、ため息をつく。

　ことの発端は、例の白騎士のためのパーティーで歌ってほしいとの依頼だ。

『ウィステリア、それ、危なくないですか？』

「イノアちゃんのいうとおりです。一人で行くのはお勧めしません」

　リモート会議参加中の文月の魔女、フヅキ・イグノーアと、話を聞いてやってきた白騎士の隊長フォーゼスの双方から、開口一番、早速、ガッツリ釘を刺される。

「とはいえ、グリシネからの依頼は、命令に近いものだし……。断ろうにもじかんがなくて」

『仮病でも使っちゃえばいいですよ。ドタキャンあるのみです』

　イノアはちょっと過激だ。

『大体、護衛にフォーゼス隊長を頼むと言っておきながら、肝心の本人のスケジュール押さえてないとか、護らせる気がないじゃないですか』

　イノアは、どうもグリシネに怒っているらしい。

　負傷し感染した白騎士の治療のため、パーティーで歌ってほしい。

　対象の白騎士には、ゼス計画出身者の複製体が含まれている。その一人は叛乱した黒騎士の首謀者、ヤミィ・トウェルフのナノマシン、黒騎士（ブラック・ナイト）を投与されていたものの複製体。しかも、彼はそれに影響されているとの噂があり、救出前と様子が違うというのだ。

「ヤミィ・トウェルフのような危険な黒騎士が、ゼス計画に使われているとは、私も噂で知るのみでしたが。それに影響されている、とは穏やかではありません。私もグリシネとは面識がありますが、そんなことを貴女に頼むとは。抗議したいくらいです」

　フォーゼスも素直に怒っているようだ。本当にクレームを入れそうなフォーゼスを、なんとか止めたところだった。

　パーティーで歌うのは、正式に魔女として依頼されたとおり、白騎士の治療名目の余興。だが、グリシネとしては、その白騎士ZES-YM-WK-012を探ってほしいという意図もあるらしかった。

　危険を伴うとは予想されており、それゆえにグリシネはフォーゼスの同伴を推奨したのだが、フォーゼスは、その日、どうしても外せない護衛の業務があるらしい。

「絶対に外せない仕事があるのです。困ったものですね」

　上層（アストラル）の偉い人の護衛業務なのだという。どうやら、それも内密のことで、表向き、有給休暇を申請してあてている。上層部嫌いのフォーゼスだが、その人物だけは特別らしく、穴を開けるわけにもいかないらしい。

　その日は、どうしても、フォーゼスにはウィステリアの護衛は無理なのだ。ウィステリアは、それなら一人で参加すると言ったが、二人に全力で止められていた。

「でも、その、感染から回復したという白騎士のことは気になりますし。ユーさんと同じかもしれませんからね」

　フォーゼスには、外見や嗜好の一部以外、奈落のネザアスに影響された形跡はないが、ユーネにはネザアスの影響が多分にあるように見える。特にこの頃は顕著だ。

　ネザアスの黒騎士を取り込んだユーネと、黒騎士のデータを組み込まれた彼等とは、そう状況は変わらないし、ユーネだって元からゼス計画の白騎士の可能性も疑われていた。

　ユーネが元々白騎士なのだとしたら、ヤミィに、外見、つまり肉体的なものだけでなく、精神的にも侵食されている可能性があるYM-012との類似性は無視できない。

「ヤミィ・トウェルフがどれほど危険かは、あたしも詳しくは。黒騎士の彼は、イノアの資料館にもネザアスさん以上に情報が少ないし。でも、それほど危険な人なら、影響されているという状態がどうなのか、ちゃんと確認しておきたい気持ちもありますし」

「確かに。ヤミィについては、白騎士の中には知らないものもいる。私もほとんど情報はありません。叛乱した黒騎士の名前としか」

　グリシネですら、ヤミィ・トウェルフの詳しいことは知らされていなさそうだった、ただ、彼が旧黒騎士の中で、最も強力な人物で、それゆえに叛乱時に最も危険だったことだけは、うっすらと彼女たちにも伝わっている。

『そうと言って、一人では……。あれ、そういえば、ユーネの姿が見えませんね』

「一人で出かけるって話をしたら、拗ねちゃったの。地下室で遊んでると思う」

　ウィステリアは困った様子になる。ユーネにもガッツリ反対された。

「危ない。一人だと心配。ウィスは一人歩きしちゃダメ、って」

『正論ですよ。ウィステリアは、そういうところ、お嬢さんだから、危なっかしく見えるんです！』

「そ、そうかしら。ちゃんと戦闘訓練は受けているんだけどな、あたしも」

　イノアに力説されるのも不本意だが。

　と、ふと、どこからかヴァイオリンの音が聞こえた。多少、たどたどしさもあり、機械的だが、初心者というには熟練されている。

「あれは？」

　フォーゼスが尋ねる。

「ああ。この前からユーさん、ヴァイオリンにハマってるんです。地下室からネザアスさんの義手をみつけたんですが、合うみたいで。一人でたまに弾いているみたい」

『あら、彼には意外な趣味ですね。元の記憶が関わっているんでしょうか？』

　イノアはちょっと耳を澄ませて、

『なかなか色気があって素敵な音ですね。彼には似合いそうです』

　イノアは少しユーネに甘い。

「そうだ！」

　と、ふと、フォーゼスが手を打った。

「ここは、私の代参として、ユーネ君について行ってもらうのが一番では？」

「え？」

　きょとんとするウィステリアに、フォーゼスが名案だといわんばかりだ。

「ユーネ君なら私の代参が務まりますよ。見かけも似ていますし、そのパーティーの参加メンバーと私は全く面識がありません。所属も大きな括りでは同じですが、私は最近赴任したばかりですし、入れ替わりのメンバーとは顔を合わせていませんから、バレないでしょう。楽器が弾けるなら、ウィステリアさんについてパーティーに参加してもおかしくないですし、ステージでも守れる。ユーネ君は強いから、一人で行くより断然いいです」

『良い考えですね。さすがフォーゼス隊長です』

「え、ええっ？　でも、ユーさん、少しまだ顔や末端に変化し切れない黒い部分もあるし、声も。それに礼儀作法とか」

　慌ててそう言うが、

「大丈夫です。一度、感染した白騎士には汚泥の黒物質（ブラック・マテリアル）が付着しています。影響が外見に残る症状は珍しくありませんし、発作的に出ることはあるんですよ。私が一度感染したことは、皆が知ってますしね。声については、喋らなければ大丈夫です。私も上層（アストラル）の連中に呼ばれた時は、ムカつくので、感染の後遺症で喉がやられているとして、無言を貫くこともありますよ。余計な口をききたくない時によくやります」

　最後のは、なにかフォーゼスの怒りが入っていたが。真面目な反面、強情なところもあるフォーゼスである。

『となると、右目や傷の残る顔は包帯で隠し、右手は義肢をつけてもらって、手袋をはめておけば大丈夫では。ユーネははじめての外なのではしゃぐかもしれませんが、聞き分けの良い子なので、ちゃんと言い聞かせれば大丈夫ですよ』

　イノアもそう援護する。

「ええ、でも……」

『でもじゃありません！　行くならそれしかないです！』

　結局、なんのかんの二人に押し倒され、当のユーネも乗り気だったので。

　ウィステリアはフォーゼスの身分証明書を持ったユーネと、こうして出かけることになったのだ。