　モーゼスは外の騒がしい声で目を覚ました。

　体を起こし、真っ暗な部屋の中、手探りで窓を開ける。

　外では、松明を持った衛兵が慌ただしく行き交っていた。衛兵の戸惑った様子を見るに、何か予想だにしなかったことが起こったのは明白だった。敵国の兵でも押しよせてきたのだろうか。

　しかし、衛兵の戸惑い方が明らかにおかしい。敵が来た場合なら訓練通りに動けばいいだけのこと。門を閉め、城壁に待機する。なぜ、そうしない？

　衛兵達は落ち着く様子がまったくない。やがて警戒音の鐘が忙しく打ち鳴らされた。これもおかしなことだ。普通なら鐘がなってから兵士は動き始めるはずだ。

　疑問に思っていると、モーゼスはある一人の衛兵に目がいった。他の兵とは違い、派手な飾りが施された兜をかぶっている。衛兵組織の頭に値する人間だ。その男が煌々と叫び、戸惑う兵士のざわめきがぴたりと止まった。

「ラルフ・ロドリゲス、及びエミリー・ウィリアムズが星の子を連れ逃亡した。これより、二人の行為を国家反逆と見なす。見つけ次第必ず始末せよ！！」

　その時、モーゼスは言葉の意味を寸時に理解できなかった。リオラは蛹のままだったはずだ。

　それに地下倉庫は、ルカが見張っていたはず——。あいつは今何をしている？　

　そう思い部屋を出て、慌てて地下倉庫へ向かった。兵舎の一階では既に部下が困惑した様子で廊下に屯している。部下を押し退け倉庫に顔を覗かせると、ルカが床にうつ伏せで倒れているのが目に入った。

　——やっぱりな。

　モーゼスは額を手で抑えた。察するに、ルカはリオラに睡眠魔法をかけられたのだろう。

モーゼスは、呆れながら階段を降りルカのそばに向かう。体を仰向けにひっくり返し頬を引っ叩いた。

「おうら！　起きろルカ！！」

　この睡眠魔法は本当にしぶとくて厄介だ。リオラが城に来た時にもやられたが体を揺すったり、軽く叩く程度では全く起きない。最初にやられたときは部下に顔がパンパンに腫れ上がるまで叩かれ、それでやっと目が覚めたのだ。

　モーゼスはルカの頬を何度も叩く。うんとかすんとか口からこぼれたのを聞き、両肩を掴むと前後に思いっきり揺らした。

「起きろーー！！」

　頭が荒ぶるほどに揺さぶると、宙ぶらだったルカの手がいきなり、モーゼスの腕を掴んだ。

「お頭……、リオラは……？」

　まだ眠気が残っているのか、ルカの眼は目蓋が半開きだった。

「逃げたよ。今、ラルフとエミリーも一緒らしい」

「そうか。あの二人がいれば安心だな」

　ルカは安堵したのか再び目を閉じた。

　今度は拳でルカの頭を殴る。

「起きろおら！」

　ルカは起き上がるどころか、頭を押さえてうずくまってしまった。

　部下の一人が、扉から顔を覗かせ声をかけた。

「お頭、ゼルフィー殿がお呼びです」

「やっぱりか、今行く」

「お叱りなら私も一緒に」

　ルカは、まだ痛むのか頭を押さえながら立ち上がった。

　必要ないと思いつつも、モーゼスはルカを連れて倉庫を出た。

　ルカを連れて行こうと思ったのは、四年前に街が襲撃されたとき、かなり責任を感じてしまっていたからだ。モーゼスの兵役が決まった時も、ルカは、「自分も申し入れてきます」と必要のない罰を受けようとしたのだ。もちろんモーゼスは止めた。だがルカは、それでは納得がいかないと言うので、仕方なく蛹の監視を任せたのだ。

　今回も余計な責任を感じているはず。一緒にゼルフィーと話に行くことで、その責任感が多少やわらげばいいが。

　モーゼスとルカがゼルフィーの部屋にたどり着くと、その聖魔道士は憤慨な様子で文筆していた。ゼルフィーの文字を綴る手の動きが粗雑に見える。憤りを感じているのは、間違いない。

「あの男はまたやってくれたな。まったく、騒がしくて寝ることすら叶わんわ」

　そう嘆くと、ゼルフィーは文筆する手を止め、卓上の脇に置いてある水晶に手をかざす。その水晶に馬で駆けている三人の姿が映し出された。実際に様子を見せられると、三人が本当に逃げ出してしまったんだなと実感する。

　だが、ルカは、どうにも納得がいかないらしかった。ゼルフィーに質問をする。

「ラルフが今更、運命から逃れようとするなど考えられません。何かわけがあるのではと思うのですが？」

　ゼルフィーは水晶から手を離した。三人の映像は消えてなくなる。

「その通りだ。流石に理由まではわからんが、奴らは今北東方向に進んでおる。星見の台座に陸路で向かおうとしているのは明白だ。ほっとけば勝手に行ってくれるだろうに」

　ゼルフィーはうんざりした様子だった。深いため息をついてからもう一度喋りだす。

「まったく、あの衛兵長ときたら勝手なことをしてくれた。これだから血の気の多いやつは嫌いなんだ。大体、あの落ちぶれた兵どもが、王国随一の魔法剣士を止められるわけがなかろうに」

　舌打ちを交えつつ、ゼルフィーは再び紙に文字を書き綴る。

　その手の動きがピタリと止まると、今度は紙に手をかざした。羽で書いたばかりの文字はインクが乾いてないせいで、ツヤがある。

　その艶は、ゼルフィーが手をかざすと消えていく。皺だらけの手の下。スーッと反射する光がなくなった。

　ゼルフィーはその紙を細く折りたたみ始める。もうこれ以上織きれないだろうというところまで折ると、今度は手下を手招きした。手下の手にはフクロウが入ったケージが吊られている。ゼルフィーはケージを開けると、フクロウの足に細く折り畳んだ紙をくくりつけ、フクロウの頭を指でとんと叩いた。再びケージを閉じると、部下に命令する。

「そいつを外で放て」

　どうやら、伝聞をするようだ。相手はおそらく、ラルフたちを追っている兵士だろう。そのことにルカも気づいたようで、ルカはゼルフィーに尋ねた。

「追わなくて良いのですか？」

「追うも何も、兵士を送れば返り討ちにあうだろうし、わたしは馬に乗れん。どうやっても追いつけないだろう。それに陸路で勝手に向かってくれるなら好都合だ。だが、星見の台座には予定通り向かうことにする。台座の近くにはディアトロスが必ずと言っていいほど湧くからだ。お主らもわかっている通り、ディアトロスは星の子の力を欲す。最も力を溜め込むのが星見の台座についたときなのだ。今度の数は四年前の比にならんだろう。覚悟しておれ」