見ず知らずの騎士様から婚約を申し込まれ、反対する理由がないのでそのまま結婚したけど、多分人違い。意中の令嬢と結婚したのに、信じてもらえなくて距離感微妙

第34話 あなたの噂を知っている。

翌朝、なんだか疲れて起きるのが遅くなった私は、またもやアンに、来客だと叩き起こされた。

「どなたですって？」

観劇に行った翌朝には、必ず誰か訪問して来る法則でもあるのかしら。

「ヘレン・オースティン嬢って、名乗ってます」

ヘレン・オースティン？

たちまち前の晩の思い出がよみがえった。

うわ、めんどくさい。

話を聞かないあの女か。自称旦那様の元恋人だ。

「用事はなんだって言っているの？」

思わず苛立って聞いてしまった。珍しく私がちょっとヒステリックなことにアンは驚いたらしい。

「ええ？　奥様から招待されたって言ってますけど？」

仕方ない。いったん家に通してしまったものを、追い出すのは面倒臭そう。

昨夜、差し障りのない話に終始しないで、旦那様からヘレン・オースティンについてもっと情報収集しておけば良かった。

聞かなかったのは、旦那様は気まずそうな顔をしていたから。聞かれたくないのかなと思ったの。

私は元々勘違い婚だと思っていた。

いつかは離婚するつもりだった。

でも、今はちょっと違う。

「思っていたより、強敵だわよね、オースティン嬢」

話を聞かない、勝手を通すという意味で。

理屈が通用しない。

「それにしても、なんの用事かしら」

客間のドアを開けると、上品そうな朝のドレスに身を包んだヘレン嬢が座っていた。

「お待たせしました」

そうあいさつすると、ヘレンはにっこり笑った。

「いいえ。たいして待っていませんわ」

勝手に来たくせに。

私はソファーに座ってヘレン嬢を見つめた。

ヘレン嬢は、じっと私を見つめたかと思うと、真剣な様子で話を始めた。

「実は本日お邪魔したのは、あなたについて聞き捨てならない話を聞いたからなの」

これには本気でびっくりした。

私について、聞き捨てならない噂？

「どんな噂ですか？」

まさか、私が旦那様と論戦を張ったとかいう話じゃないわよね。それとも、雨樋（あまとい）を登った話かしら。あれは、知られると確かにまずいわ。令夫人がやることじゃありませんて、姉に叱られたもの。マーガレット様なら大爆笑しそうだけれど。

ヘレン嬢はニヤリと笑った。

「お知りになりたい？」

「そうですね……」

私はためらった。

そこまで、大問題の噂ではないと思う。それなら、今頃、姉が駆けつけているはずだ。

ヘレン嬢の情報収集力がどれほどのものか知らないが、姉を馬鹿にしてもらっては困る。

姉には、そのほかにハリソン夫人だってついているのだ。

「噂って、本人のところには決して伝わらないものなのよ？」

あながち、そうでもないと思うわ。

私は姉を思い浮かべた。私にとって、どんなに都合が悪いうわさでも容赦なく伝えてきそう。身内なだけに。

「誰だって、不快な話を相手に聞かせたいなんて考えないでしょ？　でもね、知らない間にとんでもないことが広がっていたりするわ。気をつけないとね」

「どんなお話でしょう」

ヘレンはふふっと笑った。

「あなたのご主人に聞こえたら、あなたの立場が危なくなるようなお話」

「え？」

そんな話、つい二週間ほど前に持ち込まれたら、私、あなたの言葉に動揺したかもしれない。

でも、今は、旦那様と一緒の時間をたった二週間だけど過ごした。

言葉もあるけど、態度や振る舞いの端々から、なんとなく感じるものがある。

ヘレン・オースティン嬢の話は、昔の話だ。その頃、旦那様はもしかするとヘレン嬢が言う通り、ヘレン嬢に求婚していたかもしれない。

だけど、大事なのは今。

あなたが知らない旦那様を私は知っている。

でも、せっかくだから、不安そうな顔をしてみることにした。

「どんなお話ですか？」

意地悪そうにヘレンは赤い唇を歪めた。

「あなた、実は、モリス氏を家に引き入れているでしょう？」

私はびっくりした。

モリス氏は、前回、オペラハウスに行った翌朝、当家を訪問してきた。

これはどういうこと？

どうして知っているのかしら？

「見られたのは、一度だけだけど、この家に来たのは、そんな回数ではないわよね」

誰がヘレン嬢にモリス氏の行動を教えたのだろう？

ルートとしては二つ考えられる。

一つは、直接、ヘレン嬢がモリス氏から情報を入手した場合。

もう一つは、ヘンリー・バーティだ。モリス氏のすぐ後にやってきた。旦那様は、自分の命令で監視していたのだと言って、気にも留めていなかったが、もし、ヘレン・オースティン嬢と繋がりがあるとしたら？

「だいぶ、混乱しているようだけど……」

ヘンリー・バーティの線は薄い。薄いけれども否定しきれない。

ヘレン・オースティン嬢は、私がびっくりしていると思ったらしい。口元に微笑みを浮かべながら教えてくれる。

「ゴードンが知ったらどう思うかしら？　早くも、浮気だなんて。知られたくないなら、私をお茶にお呼びなさいな。知られない方法を一緒に考えてあげるわ」

「でも、私、モリス氏なんか知りませんわ。一度、ここへお見えになっただけですもの」

ヘレン・オースティン嬢は鼻でせせら笑った。

「あなたねえ……世の中をなめているわ。男性を家に引き入れるなんて、どう誤解されても仕方がない事なのよ？」

「一回訪問されたくらいで、そこまで噂になるとは思いませんわ」

私は言ってみた。

ヘンリー・バーティと繋がっているのだとしたら、そちらの方が困る。

どうせモリス氏の証言なんか誰も信じないに決まっている。

だが、ヘンリー・バーティの証言は違うだろう。公爵家の御曹司で、地位も名誉もある人物だ。信じる人がいると思う。旦那様も信じていた。

だけどその線は薄そう。ヘンリーはこんな女性と関わりを持たないだろう。

「でも、本人がそう言っているのよ」

「本人って、どなたのことですか？」

「モリス氏よ。覚えがあるでしょう？　違うとは言わせないわ」

脅しなのか。この身ぎれいな若い女性は、結構なタマだった。私はさすがに寒くなってきた。

この人の方が私より歳は上だろう。旦那様の若い頃を知っているくらいだもの。

「ゴードンだって、証拠を目の前に突き出されたら、信じないないわけにはいかないでしょうし、社交界の奥方様たちはこういった噂を好むものなのよ」

「ちょっと！　黙って聞いてりゃ！」

なぜか突然ドアが開いた。

私もだが、ヘレンも仰天したらしい。

アンが真っ赤になって立っていた。

「こんな奥手で、男性恐怖症な奥様が男性に手を出すわけないじゃありませんか！　人を見る目のない」

いや、止めて！　余計な事実をバラさないで！

「しかも、この奥様、猛烈に舌が回るんですよ？　その気になりゃ。あなたと頭の回転度数が違うんですから！」

それもなんかおかしい。ほめてるつもりなの？　ていうか、せっかく間抜けのフリしてるのに、ぶち壊しにしないで。警戒されたくないのよ。

ヘレン嬢は真っ赤になった。

「こんな無礼な侍女を見たことがないわ。ドアの外で聞き耳を立ててただなんて、最低よ！」

侍女じゃなくて女中です。第一、使用人に、そこ、求めます？　聞き耳は、使用人の心得その一じゃないですか？　ご主人の動向は、いつも使用人の好奇心の的ですよね？　そこをどう躱（かわ）すかは、永遠のテーマですよ。

うん。この人、使用人を使ったことがないんだわ。

「あなたもなんとか言ったらどうなの？　ボーッとしてないで」

怒ったヘレン嬢の矛先に私に向いた。

「侍女のしつけがまるでなっていないわ！」

えーと、何をどう言えば？

女中であって侍女ではないとか？

「この侍女、何をトチ狂ったか、無関係なところであなたを褒めてるわ。おかしいじゃないの」

「ま、まあ、とりあえず、ええと……？」

うん。この調子ならお茶会は呼ばなくて済みそう。アンがお茶を配って歩くんだったら、ヘレン嬢はお茶どころか、水一杯もらえなさそう。

「お客さまを罵るってどういうことよ？」

「罵られるだけのことを言ってるじゃないですか！　それ、立派な恐喝ですよ？」

あら。会話が成立しているわ。

「恐喝されるようなことを仕出かすからいけないのよ！　男を引き込むだなんて、ゴードンがかわいそうよ。もっと良い嫁でなくちゃ」

そういうと彼女は自慢らしい金髪を撫でた。

良い嫁って、自分のことかい。