カズノチカラ ―【死角となりし者】― ～消えた幼馴染を救う為、その男は『数』を手に世界を越えてゆく～

第3話 生死の境に喜びを

　嫌な汗が額から零れ落ち、ツーっと頬を伝っていく。……急に寒気を感じたのは、その汗が顎に到達し、地面に落ちた時だった。今までに味わったことのない、強烈で不気味な寒気。現実と非現実の狭間……

　さっき確認したはずの……閉められていたはずの窓が急に開けば、そんな思考になるのも無理からぬこと。まるで『入れ』と言わんばかりのムーブじゃないか。普通なら行かない。普通なら、な。

　でも、オレは……たぶん普通じゃなかったんだろうな。真っ先に過った言葉はそう……『七不思議狩り』だった。本当にあるのか？　そんな非現実的なことが？　帯びる、昂る。熱を……徐々に。

「……いや、星羅（せいら）たちが悪ふざけでやってるのかもしれない。オレはあいつを連れ戻しに来たんだ。そうさ。だから……」

　誰に対しての言い訳か、オレは気付けばその窓から、非現実の世界――学校の中へと乗り込んでいた。

「星羅……？　いるんだろ？　なあ？」

　と、静まる教室に向けて声をかけてみるも、返事どころか人の気配すらない。廊下に出ても同じ。警報も鳴りを潜めてやがる。完全なる無。あるのは窓から差し込まれる月明かりだけだった。

「そういやオレ、『七不思議』のことなんも知らないんだったな……」

　正確には『この学校の七不思議のことは知らない』である。一般的な知識はあるが、そこは学校によって特色があったりするのかもしれない。

　ということで、この手の話題に造詣が深いであろう我が親友、八納鷹志（やのうたかし）へと手を借りてみることに。

　したのだが……

「『圏外』か……」

　スマホも沈黙状態。なんともベタな展開である。まあ、予想はしてたけど……

　ちなみに教室の方を覗いたら、さっき乗り込んだ際に使った窓が普通に閉まってた。当然、閉めた記憶はない。いよいよ、ヤバくなってきたか……？

「取りあえず出られないなら探すしかない、よな？」

　とはいえ、オレの足は淀みなく動いていく。迷いがない。寧ろ『何か』を求めるかのように、教室という教室を見て回っていた。

　だが、収穫はなし。一階部分も見終わったし、次は二階か……と階段前に差し掛かったところで、

「階段……と言えば、『十三階段』なんてのもあったか」

　一つの『七不思議』が口を衝いて出た。

　『十三階段』とは、階段を数えながら上がっていくと、十二段あるはずの階段が十三段になっているという……まあ、割とオーソドックス寄りだと思われる怪談の一種である。

　この学校にもあるかどうかは正直分からない。けど、見た感じは十二段であることに間違いはなさそうだ。……ちょっと試してみるか。

　それは多分、ほんの興味本位からだったと記憶している。いや、引き寄せられたと言った方が正しいか。過去に何かきっかけとなるようなものがあった気がする。漠然とそんな考えが頭を過ぎった。

　一段……二段……三段と踏み締めていく度、『まさかな……』という冷めた自分と、『もしかしたら……』という熱を欲する自分が交差していた。

　四段……五段……六段……やっと半分か。意外と楽しみにしてるあたり、オレもまだまだガキだな。

　七段……八段……九段……とはいえ、このあたりでもう既にガッカリしている自分がいた。見ないようにはしつつも、どう足搔いても見えてしまう。あと三段しかないという事実が。

　十段……十一段……十二段……やっぱりこんなもんか。十三段目なんて存在しなかった。『七不思議』なんぞ、どこまで行ってもただの迷信。期待して損した。

　踊り場に左足をついた瞬間、オレの熱は一気に氷点下にまで落ち込んだ。一体何を期待してたのか……。この分だと星羅の方も肩透かしを食らった可能性が高いな。適当に回ってさっさと終わりにするか。

　と、クソでか溜息をつきつつ、折り返しの階段を目指さんと、右足を前に出すオレ。しかし、ここで――

「――ッ⁉」

　オレはある違和感をその身に感じることになる。

　右足は確かに踊り場に乗った。それは間違いない。でも、おかしいんだ。もう片方の左足……そいつはさっき踊り場に乗せたはずだったろう？　でも、今は――

「なんで左足が下がって……？」

　降りていた。降ろしたはずのない左足が十二段目に。

　そして、次の瞬間――オレの首には奇妙な縄がかけられ、その身は宙へと放り出された。まるで重力からの解放を目指すかのように。

◆

　こうしてオレは吊るされる羽目になった。どこからともなく現れた絞首台によって。

　何故に絞首台……？　と思うかもしれないが、戦後の絞首刑は十三の階段を上らされると聞いたことがある。たぶん、それが由来だろう。

「ぐっ……だれ……っ、か……！」

　しかし、今はそんな解説どうでもよい。オレは絞り出すような声で助けを呼んだ。残り少ない酸素を総動員して。

『……………………………………………………………………』

　……けど、その賭けは虚空へと消えた。お陰で死に数歩ほど近づいたよ。絶体絶命の大ピンチ。くたばるまで、もうそんなに時間はかからないだろう。

　にもかかわらず、なんでだろうな？　オレってやつは……

「は……はははっ……！　そうかよ……上等だ……っ！　オレは……死なない！　絶対っ……抜け出してやるッ！」

　笑ってたよ。こんな生死の境に立ってるってのに、どこか『熱』を帯びたようにな。