風のフルーティスト -Canary-

幸せな気持ちを持っていて良いんだろうか

　チョコレート屋の店員さんに手渡された青い紙袋。そこには二つの箱が入っている。

　私と湊（そう）くんが選んだチョコを別々の梱包でとお願いしたのだが、彼の方から「喫茶店で一緒に食べましょ」と言ってくれたので、私達のチョコを一つの箱に収めた。もう一つの箱は、マスターへのお土産だ。

　自ら荷物を持ってくれる湊（そう）くん。

　恋人でもなんでもないのに二人並んで歩くのは、少し照れくさい気持ちもあるが、嬉しかった。箱の中身を二人で食べるのも恋人っぽいかも。

　今だって、もし手を繋いでいたら、周りからカップルだと思われるのだろうか。

　頬がほんのりと朱色に染まる。

　全てなんちゃっての世界。幸せな未来を頭の中だけで作り上げられる中、不意に過ぎる暗い感覚。

　私、こんなに幸せな気持ちを持っていて良いんだろうか？

　不意に足が止まった。

　人々が行き交う中、彼の背中を見つめる。

　コンサートは無事に終わった。夏希（なつき）との約束も果たせた。

　でも最も解決しなきゃいけない問題が、まだ残っている——奈良栄（ならさか）先輩のことだ。夏希（なつき）に怪我をさせ、私の楽器を壊し、暴力を振るった男。

「なにも、解決してない」

　彼と演奏して抱いた満足感。心が幸せな現状だからこそ、その未解決な不安要素はより暗く、より重たい。

　胸元に手を寄せると、不安の鼓動がした。この胸の奥で、ずっと淀んでいる。認識してからそれは、黒い雨雲のように覆っていく。

　今だけは見ないでおこう。

　頭を大きく振り、暗い感情を払い除ける。

　そして彼に追いつかなくちゃと前を見た時、既にその背中はどこにもなかった。

「あ、はぐれちゃった」

　人が多い中、名前を叫ぶのは羞恥心から憚られた。

　だから、前にいるであろう彼を慌てて追いかける。走れば、すぐに追いつけるだろうと思った。

　しかし駅前の人通りの多さが、私の行く手を阻むようだった。人にぶつかっては謝り、よく見渡しながら、彼の姿を探す。

「どうしよ……」

　たった一瞬見離しただけ。だからそこまで遠くには行ってない筈。なのに、どこにもいない。似たような人はあちらこちらにいるが、黒のティーシャツを着た湊（そう）くんが見つからない。

　普段からよく通る、慣れた道なのに、不安が心を占める。

　オロオロしながらも、目を皿のようにして探した。

　そこに、肩を優しく叩く手。湊（そう）くんだと思って振り返った。

「湊（そう）く……どちら様ですか……？」

　見知らぬ、茶色の髪の女性。湊（そう）くんと同じ高校生だろうか、マスクをしていて確信は持てないが、若く見えた。香水の匂いが濃くて、思わず顔をしかめる。

「あのぉ、一人ですかぁ？」

「いえ、そういうわけじゃあ……」

「じゃあ、今ぁ、時間ありますぅ？」

「今はちょっと……」

「あなたみたいなぁ、綺麗な女の人に声を掛けてるんですけどぉ、接客とか興味ありません？」

　ぐいぐいと彼女は食い下がる。

　この手口。嫌な予感がした。

「接客は苦手なんで……」

　相手が悪い気にならないように愛想笑いをしていると、女性の後ろから男性が一人、二人。いや、いつの間にか背後にも男性がいる。完全に囲まれていた。

　冷や汗がじわりと出る。

「お姉さん、可愛いねぇ！　ちょっとやってみない？　儲かるよ〜」

　黒髪の短髪で爽やかな青年を演じているのだろうが、ニコニコと笑っているのが逆に怪しい。

　突然、後ろにいた男性が両肩を掴んだ。ビクッと震え、体が強張る。私がイエスと答えるまで逃さないつもりなのか。

　怖い。あなたなんかに可愛いと褒められても、全然嬉しくない。

「嫌……嫌です。接客なんてしません」

　心臓が煩い。勇気を振り絞るだけ振り絞って、ハッキリとノーを突きつけた。どれだけ怖くても、こういう時はきちんと断らないとダメだ。

　悪い仕事の勧誘は、曖昧な返答では自分達に都合がいいように捉えるから。しかし、私の勇気を知ってか知らずか、男性は無視をして、勧誘を続けた。

「そんなこと言わずにさ〜、一回だけやってみなよ。アンタだったら、きっとたくさん客取れちゃうから」

「そうそう。大人はすぐに『何事も体験してみないとわからない』って言うだろ。俺らにもそういう姿を見せてよ」

　男達も女性と同じように高校生くらいなのだろうか。でもマスクとかで顔を隠していないし、二十代くらいにも見える。それにしても面倒な程、彼らは結託している。

　だからといって、私もこのまま負けられない。

「私には接客なんて必要のないものです。人を待たせているので行かせてください」

　表情を引き締め、堂々とした態度で挑んだ。

「わかったよ」

　一人の男がそう言った。

「あ、じゃあ——」

　解放してもらえると思った瞬間、肩を掴んでいた男が強く肩を揉んできた。

　首筋に、男の息がかかる——神経が凍結したような気味悪さだった。顔が青ざめる。怒らせたかな。

「もしかしてお姉さん、疲れてない？　肩が凝ってるよ。お試しに合（・）法（・）の薬をあげるから、使ってみて。副（・）作（・）用（・）な（・）し（・）で、疲れが吹っ飛んじゃうから」

　嘘だ。

　合法だとか、副作用がないと言って、実は覚醒剤みたいなそういう悪い薬に決まってる。前にニュースで警察官が言ってたもん。そんな口車には乗らないんだから。

　それにしても接客の次は薬だとか、どれだけネタを仕入れてるの。

「不安なことが無くなって、幸せになれるよ」

　その言葉だけは、よく耳に届いた。

　不安なこと——奈良栄（ならさか）先輩への不安も消してくれるだろうか。

　一瞬だけ、本当に一瞬だけ心は揺らいだ。しかし、

「私、今が幸せなので必要ありません」

　湊（そう）くんと演奏した時間がとても幸せだったのは間違いない。

　確かに問題は解決されてないし、不安がある。でも湊（そう）くんと過ごした時間は確かにあった。心が満たされた。不安だけど、幸せだもん。

　嘘はついてない。

　というか、最初に女性で安心させておいて、複数の男性で囲むなんて卑怯だ。逃げられない。首元に顔を近づけてこないで！　キモい！

「お姉さん、良い匂いする〜！　食べちゃいたいなあ」

「いやいやいや！　触らないで！」

　怖い。

　助けて。

　誰か一人でもいいから助けてよ。どうしてみんな通り過ぎていくの？　見て見ぬフリしないで。こんな駅前のメイン道路を歩く人達は多いから、誰も気づかないわけがないのに。

「やめて、いやぁ……湊（そう）くん……」

「なになに〜？　彼氏〜？　そんなの忘れてあげるよ〜？　薬でね」

　腰元を抱き、両腕を掴んできた。思いきり腕を動かしても離れない。このまま知らない場所に連れ去られたらどうしようと、恐怖が全身を襲う。

　股に見知らぬ脚が入ってきたのが見えて、ぞくりとした。これ、ヤバイ奴だ——

「湊（そう）くん！」

　怖い！

　怖いよ！

　私に触らないでッ！

　誰か助けてよ！

「はーい。お兄さん達、すぐに俺の連れを離さないと警察呼ぶよ」

　聴き慣れた声はとても低くて、すぐにはその持ち主が誰かなんて気づけなかった。

　頭を上げると、110の数字を画面に映すスマートフォンを片手で持ち、男性達に見せていた。

　そしてその表情は額に青筋を張り、憤慨（ふんがい）していた。

　鋭い目をいっそう細め、私の置かれている状況を把握すると、彼は舌打ちをした。演奏で見せた優しい彼とは別人のようだった。

　今にも飛びかかるような形相（ぎょうそう）で睨みつけると、

「さっさと手ェ離せよ」

　怒鳴ることなく、淡々と言ったが、憤激（ふんげき）の色が隠せていなかった。

　私の後ろにいる男が肩から両手を離し、軽く手を挙げる。

「誤解すんなよ。俺ら、まだな（・）ん（・）に（・）も（・）し（・）ち（・）ゃ（・）い（・）な（・）い（・）。でも、警察を呼ばれたら厄介だな。あーあ、撤収、撤収〜」

　そう言うと、その仲間であろう女性と男性達は簡単に離れていった。

　あくまでな（・）に（・）も（・）し（・）て（・）い（・）な（・）い（・）と言い切るもんだから厄介だ。とはいえ、これ以上事が大きくならず、解放されただけでもよかったというべきか。

　緊張状態から解放され、一気に全身の力が抜ける。

「はああぁぁ。助かった……」

「大丈夫？　怪我は？」

「ううん、大丈夫……」

　心配もしてるけど、まだ彼は怒っているようだ。薄くはなったが、眉間の皺がある。

「助けてくれて、ありがとう」

「どういたしまして。もう急にいなくならないでくださいよ」

「ごめんなさい……」

「心配しました」

「おこ、怒ってる？」

「そりゃ勿論」

「ごめんなさい……」

　二度目の謝罪。

「ていうか、電話に出てくださいよ」

「あ、ごめん。コンサートからずっと電源を切ったままだ。忘れてた」

「そりゃあ、何回かけても繋がらない筈ですね」

「面目ない……」

　身を小さくしていると、湊（そう）くんはスマートフォンをポケットに入れて、なにも言わずに私の手を取って歩き出した。

　突然のことに、慌てて彼の歩く速さに合わせる。一昨日よりスピードが速くて、駆け足になってしまいそう。あの時は、私の歩く速さに合わせてくれたんだ。

　彼の手が熱い。ずっと探してくれたのかな。

　助けに来てくれて、本当にありがとう。

「湊（そう）くん」

　呼ぶと、すぐに足を止めてくれた。

「……すみません」

　パッと離される手。気まずそうな顔をして、視線を逸らす。

「また……また、はぐれちゃいけないから……」

　彼の言葉にドキドキする。

　言っちゃえと勧める自分もいれば、はしたないから言うなと言う自分もいる。でも心臓が高鳴るのは、もう答えが決まってるから。

「手、繋いでも……いいかな……？」

　甘えたい。

　大人っぽくない私だけど、年下の彼に甘えたかった。