前のエピソード――第62話　選べる道が多いに越したことはなかろう？

　ふむ、今日も勝利であったな……。我は昼間におこなわれた模擬戦を思い返す。今日の相手は大きな甲羅を持つ亀だった。模擬戦開始と同時に相手の影を操り、下から亀の顎を打ち抜くように、実体化した影で強打してやった。もちろん、手加減した一撃だ。ケンカと同じで相手を殺してはいけないからな。

　相手の亀はその一撃で気を失い、我の勝利が確定した。昔は、亀の堅牢さを前に手も足も出なかったものだが、我も成長したものだ。

　しかし、あまりに一方的な模擬戦の内容に、我はいまいち勝利を喜べないでいた。一方的過ぎて詰まらないのだ。

　最近ふと思う。もしかしたら我は、強くなりすぎてしまったのではないかと。昼間ならばともかく、影が世界を埋め尽くす夜なんて、なにが相手でも負ける気がしない程だ。いつかの巨大なワイバーンや、それを打ちのめしてみせたネズミにも楽に勝てるだろう。

「フフッ、敗北を知りたい……！」

「え？　何か言った？」

　我の独り言に、アリアがこっちを見て反応する。アリアは今、体を洗い終わり、温風の魔道具で髪を乾かしているところだ。その長い黒髪が風にたなびいている。きっと風の音で聞こえなかったのだろう。

「いや、なんでもない」

　我は少し声を大にしてアリアに応える。

「そう？」

　髪を乾かすのを終えたのか、アリアが椅子から立ち上がるのが見えた。

「いよいよ明日ね。どんなことをやるのかしら？」

　はて、明日は休みのはずだが。何かあっただろうか？

「何かあるのか？」

「忘れたの？　あなたが勧めたんじゃない。ヒルダ様のお屋敷で、ハンターのお勉強よ」

「ああ……」

　そう言えば、そんなこともあったな。ヒルダの屋敷には一度視察に行かねばと思っていたので丁度良い。

「気のない返事ね」

「そんなことより、ブラッシングしてくれないか？　背中が痒い」

「そんなことよりって……はぁ……」

　アリアが納得いかなそうな顔でため息をついた。まさか、やってくれないのか！？

「ダメか？」

「分かったわよ……」

　アリアが渋々頷く。仕方ないだろ。痒いものは痒いのだ。背中は足も舌も届かないので、我ではどうしようもないのだ。

　背中のムズムズを我慢してアリアを見つめると、アリアが机の引き出しからブラシを取り出す。

「こっち来なさい。そこだとベッドが汚れるわ」

　我は素直にアリアに従うことにした。ベッドから降り、アリアの足元へと小走りで向かう。

「まったく……。次からはもっと早く言いなさい。せっかく着替えたのに、また毛だらけになっちゃうじゃない」

　アリアの元に着くと同時に、顔を両手で挟まれた。そしてそのまま、顔をむにむにと弄ばれる。コイツ、調子に乗りおって。我はアリアの手から逃れると、アリアの手に噛みついた。

「痛っ！　まぁ、なんて酷い猫なんでしょう。ブラッシングしてあげようとしている私の手を噛むなんて！　これはブラッシングお預けかしら？」

　アリアが大げさに痛がり、泣き崩れる真似をする。噛んだと言っても、甘噛みじゃないか。アリアめ、我をからかって遊んでいるな。その証拠にアリアの顔には笑みがある。我は相手にせず、アリアに背を向けた。

「やるなら早くしろ」

　本当に痒いのだ。

「もう、ノッてくれても良いじゃない」

　そういう面倒なことは人間同士でやってくれ。猫に何を求めているんだ、コイツは。

「お客さん、痒い所はございませんか？」

「背中だと言っている」

　アリアがまた何かロールプレイを始める。声も低くして口調も変え、別人を演じている。コイツは何処を目指しているんだろうな……。

　アリアの持つブラシが、やっと我の背中を掻いていく。待ちに待ったブラッシングだ。痒かった背中がゾリゾリと掻かれて非常に気持ちが良い。あふん、きもっちー！

「うわ！　こんなに毛が抜けたわよ。あなたハゲるんじゃない？」

「嫌なこと言うな！　生え代わりの時期なだけだ！」

　アリアがブラッシングで取れた毛の塊を見せてくる。抜けた毛はどんどん増えて、毛の塊はどんどん大きくなっていく。今では我の顔より大きくなった。ここまでくると我も心配になってくる。大丈夫だよな？　ハゲないよな！？

「よし、こんなものね」

　背中が痒いと言っただけなのに、アリアは全身一通りブラッシングしてくれた。アリアには意外と面倒見が良いところがある。そういうところは好感が持てるな。

「明日も早いわ。もう寝ましょ」

　アリアが服に着いた毛を叩き落としながらベッドに向かう。我もそれに続いた。

「明かり、消すわよ」

　アリアはベッドに横になると、厚手の布団を被る。寒くなってきたからな。冬用の布団だ。

「アリア」

「はいはい」

　アリアに声をかけると、布団を持ち上げてくれる。我は布団とベッドの間に入り、アリアの横で丸くなる。我はこの布団の中で眠るのを気に入っていた。今はまだ布団が冷たいが、そのうち温かくなるだろう。そうすると全身がホカホカと温められる。ベッドと布団とアリアに挟まれた狭い空間というのも良い。なんだか落ち着く。