君を想って過ごす日々

第7話 彼女を連れ去られた日

　それから特になんの進展もなく夏が過ぎ、秋が過ぎた。

　季節は冬を迎え、かなり寒くなってきている。まだ雪は降っていないが、ちらついてくるのも時間の問題だろう。

　そんな寒空の下、チーズの配達をしていたヘイカーは声を掛けられる。振り向くと、そこにはリゼットの姿があった。

「リゼット。仕事終わったのか？」

「ええ。ヘイカーはまだ配達が残っているの？」

「うん。後二時間は掛かりそうだな」

「そう。じゃあ無理でしょうね……」

「なにが？」

　ヘイカーが首を傾げると、リゼットは首をすくめて言った。

「こんな寒い日は、あなたの作ったグラタンを食べたくなってね」

　リゼットの方から誘ってくれる。こんなチャンスは二度とないかもしれない。ヘイカーは喜び勇んで返事をする。

「わかった！ 後二時間……いや、一時間半でいい！ 待っててくれるか！？ 配達終えたら、ソッコーリゼットん家に行く！！」

「え？ いえ……」

「なに？ 待てねー？！」

「待つのは一向に構わないんだけど、あなたはいいの？」

「いいに決まってるって！ じゃ、すぐ終わらせてくっから！！」

　ヘイカーは次の配達先までダッシュで向かった。冬だというのにゼェゼェ汗だくになりながら、全ての配達を終わらせる。そしてまたもダッシュでクルーゼ家に向かった。

「ういーーーーっす！ 北水チーズ店ーーす！」

　ついいつものように叫び、ドアノッカーを叩く。クージェンドが開けてくれ、ヘイカーは上がらせてもらった。

「それではリゼット様、私は失礼します」

「ええ、ご苦労だったわね」

　クージェンドは本日の仕事を終えたようで、家へと帰って行った。

　つまりこの屋敷には、リゼットとヘイカー、二人きりだ。

「クージェンドさんってこんな帰るの早かったっけ？」

「今日はあなたが夕飯を作ってくれるというし、早目に帰らせたのよ。いつも遅くまで働かせてしまっているからね」

　なんにせよ、二人きりなのはありがたい。

　ヘイカーは早速、リゼットのリクエスト通りにグラタンを作った。他にもいくつかサイドメニューを作り、リゼットと共に食べ進める。

「やっぱりあなたの料理は絶品ね。どこの店で食べるよりも美味しい。フェリーチェの女主人が、あなたに味見をさせるのも頷けるわ」

「リゼット、あれからフェリーチェ行ったの？」

「ええ、数回、一人でね」

　一人で。それはまだ、恋人がいない証拠だろう。ついでに友達も。

「こ、今度、オレと、一緒に……」

「ヘイカーは絶対味覚というものを持ってるってフィオさんに聞いたけれど、それはどういうものなの？ 人が作った料理を再現できる？」

　リゼットの興味はヘイカーの舌にあるようで、身を乗り出して聞いてくる。

「完全な再現は無理だよ。オレは料理人じゃねーし。でも使ってる材料なら、出汁に至るまで当てられる」

「すごいわね。全くもって羨ましい……」

「リゼットは自分の記憶に頼って作んない方がいいよ。料理本とか買ってきて、それに忠実に作ることをお勧めするね」

「なるほど、料理本ね」

　リゼットの目からはウロコがぽろぽろと落ちている。この頭の良い人間が、そんなことにも気付かなかったのだろうか。

「今度、料理本を見ながら作ってみるわ」

「作ったら教えてよ。オレ、味見に来てやっから」

「い、いいの？ また不味い物を食べさせられるかもしれないわよ？」

「オレ、リゼットの料理を不味いなんて言ったことあったっけ？」

　そう問うと、リゼットは申し訳なさげに、しかしどこか嬉しそうに「じゃあお願いするわ」とヘイカーに依頼してくれた。

　それからは二週間に一度のペースで、クルーゼ家へ足を踏み入れる事となる。

　ヘイカーの睨んだ通り、料理本を見たリゼットの料理は、劇的に美味しくなった。と言っても味が濃すぎたり薄すぎたり焦げたり、ということはあったが、それでも人間らしい食べ物になったのは確かだ。

　何度も味見を続けるうち、リゼットとの距離も近くなったように思える。今告白をすれば、オーケーをもらえる気さえした。

「ふう、ようやく出来上がったわ！ 食べてみて！」

　この日、リゼットはファレンテイン料理のフルコースにチャレンジしていた。丁寧に作るのはいいが、作り終えた時にはもう三時になろうとしている。これでは昼ご飯でなく、三時のおやつの時間だ。

　お腹はペコペコだったが、ヘイカーは文句を言わずに待っていた。

「すごいな、リゼット。この短期間でこんなに作れるようになったのか」

「褒めるのは、食べてからにして」

「そうだな、いただきま……」

「待って！」

　正に食べようとした瞬間、リゼットにストップを掛けられてしまい、ヘイカーはフォークを持った手を下げる。

「なんだよ？」

「その……結構、上手く出来たと思うのよ」

「……うん、食べてねーけど、そんな感じだな。だから？」

「だから、その……他に食べてもらいたい人がいて……」

　リゼットはモジモジと少し顔を赤らめて、言い淀んでいる。ヘイカーは、とてつもなく嫌な予感がした。

「……誰」

「ロ」

「あーー、わかったよ！呼んでこいよ！」

　最初の口の開きを見ただけで、誰を呼びたいかなど明瞭だ。ヘイカーが投げ捨てるように言うと、リゼットは「ありがとう」と嬉しそうに顔をほころばせながら玄関に向かって行ってしまう。

　なんだよ……

　料理を食べさせたかったのは、オレじゃなくてロレンツォかよ……

　ヘイカーはフォークをポイと投げた。置いてあったスプーンに当たってカシャンと行儀悪く鳴る。

　ヘイカーは深く息を吐き出すと、おもむろに席を立った。リゼットとロレンツォ、三人で食事なんて我慢できそうにない。せっかくのリゼットの料理だったが、フェリーチェかどこかでご飯を食べて帰った方が良さそうだ。

　玄関に向かうと、靴を履き終えたリゼットがこちらを見て「ヘイカーも一緒に行く？」と微笑んでくる。

「いや、オレは……」

　と言いかけた時だった。今まさにリゼットが呼びに行こうとした人物が、ノックとほぼ同時に扉を開けて飛び込んで来たのは。

「リゼット！ 来てくれ！！」

「ロレンツォ！？」

　いきなり現れたロレンツォが、目を丸くするリゼットの手を強引に引っ張る。その姿を見ただけで、ヘイカーはカッと熱くなった。

「ロレンツォ！ なにすんだよ、手を離せ！」

　しかしロレンツォはヘイカーの存在など気にも留めず、リゼットを連れ去ってしまった。

「な……なんだよ……」

　開け放たれたままの玄関。手を繋いで去っていく、リゼットとロレンツォの後ろ姿。これほど惨めなことはない。二人が消え行く姿を、ヘイカーはただただ見送るしかなかった。

　ヘイカーはトボトボと部屋に戻り、リゼットの作ったファレンテイン料理のフルコースを見る。食べちまおうか、と思った。が、これはリゼットがロレンツォのために作った料理である。帰ってきた時、食い散らかされていては、リゼットが可哀想だ。

　結局ヘイカーは料理には手をつけずに、クルーゼ家を出た。リゼットがいつ帰ってくるのかわからないため、隣に行きカールに言うと合鍵を出して閉めてくれた。

「で、リゼットはどうしたんだ？」

　鍵を閉めたカールは、少し難しい顔をしてヘイカーに問う。その問いに、ヘイカーはそっぽを向きながら答える。

「しらね。ロレンツォが連れてった」

「追いかけなかったのか？」

「あの二人のスピードに、オレが付いて行けるわけないだろっ」

　八つ当たりの如く語尾を荒げて言うと、カールは厳しい顔をして言う。

「お前、ボーッとしてたら他の奴にリゼットを取られっちまうぞ！」

「オレだって、努力してんだよ！！」

　ヘイカーがそう言うと、カールに鼻で笑われた。

「はんっ！ 努力？ お前のは努力じゃねーよ。告白も出来ないヘタレ小僧が」

「リゼットがロレンツォのことを諦めてねーのに、告白しても無駄じゃないかよ！」

「だからってチマチマお料理教室か？ 馬鹿か、お前は！！ リゼットの恋路を開かせてどーすんだよ！自分を磨いて振り向かせるくらいのことをしろ！ それが努力ってもんだろうが！」

　リゼットを振り向かせるくらいに強くなれということだろうか。そんな努力は無駄だ。無意味だ。あの女に惚れられるほど強くなんてなれっこない。カールは、自分が強いからそういうことを言えるのだ。

　こっちは雷の魔法が使えるだけの、チーズ店の息子である。中学から剣を習ってはいるが、強くなれる気がしない。騎士職が向いていないことなど、百も承知だ。

「努力って、なんだよ！ 頑張ってもちっとも剣の腕が上がらねーオレの気持ち、カールに分かんねーよな！」

「ああん？！ 俺はなにも強くなれなんて……オイッ！！」

　ヘイカーはカールの言葉を最後まで聞かずに、その場を逃げ出した。