アイの言い訳

11

　意識が浮上して、ゆっくりと目を開けた。見知らぬ天井。眠っていたのは、随分柔らかな布団のようだ。いや、これはベッドか。

　視線を動かすと、そこがかなり広い洋室だと分かる。ホテルの類いでは無さそうだし、使っている形跡は無いが、どこかの屋敷の客室のひとつ、といった所だろうか。フレスティアの大屋敷の客間にも負けずとも劣らない。

　また別の場所に視線を向けると、人の背中が見えた。後ろ姿でも分かる。彼は、自分が愛する人だ。

　起き上がって、改めてその姿を見つめる。彼の前の机には紙が山積みになっていて、ブツブツと何かを言いながらそれを処理しているようだった。

　ふと、三日前に聖から缶コーヒーを一つ渡されていたのを思い出した。片付けたままで放置していたそれは、片手をひらりと返すとその手の中に現れる。

　集中しているのか、ベッドから降りる時の衣擦れの音にも気付いていない様子で彼・桂十郎は作業を続けていた。

　服も手袋もそのままだ。ただ襟巻きを外されているだけ。その襟巻きも畳んで枕元に丁寧に置かれている。刺した筈の胸元には、傷ひとつ無い。そう言えば、ネックレスが千切れて石は落としていたんだった。それなら剣でなんて傷を負うわけがない。思考が歪んで忘れていた。となると、倒れた原因は心理的なものか。

　……その石は、今はまたエミルの胸元で輝いている。誰かが鎖を直して、首に掛け直したのだろう。

　声も無くひとつ息をついて、動かない背中に向かって歩く。彼の斜め後ろに立つと、持っていた缶コーヒーを机の上に置いた。

「！　ああ、起きたのか」

「……」

　振り返った彼に、返事は出来ない。ただ一方的に気まずくて、視線を背ける。

「シカトは辛いなー」

　どうしてこんなにも優しいのだろう。仮にも自分に刃を向けた相手に、どうして笑いかけられるのだろう。

　愛してはいけない、愛される筈のない存在を前に、どうして。

　すっと、身体ごと桂十郎がエミルを振り返りながら立ち上がった。視線を合わせないエミルを、ぎゅっと腕の中に閉じ込める。

「！　な、何？」

「セレン」

「っ！？」

　ビクリと肩が跳ねた。

　どうしてその名を呼ぶのか。それを知っているのは、聖だけの筈なのに。

　いや、あの日あの崖下でたった一度、聖がその名を呼んだ。その時確かに、桂十郎も居たのではなかったか。まさかそれだけで、それが本名だと気付かれたのか。

「好きだ」

　はっきりと、すぐ側で、間違いなく聞き取れる声量で言われた、ただ一言。それを処理しきれなくて、エミルの思考は止まった。

「…………え？」

「や、聞き返されると小っ恥ずかしい」

　ぎゅうぎゅうと抱き締められていて、顔が上げられない。

　理解出来ない。彼は今、何と言った？　好きだと？　誰を？

　今この場に居るのは、エミルと桂十郎の二人だけ。宛のない言葉ではなく、目の前に居る人物に向けられた言葉。

「そんなわけ……無いじゃない……」

　有り得ない、と思う。

「だってあたしは、誰にも愛される筈なんて無い……誰かを愛する資格も無い……」

　存在そのものが罪だというのに、どうしてそんな惑わせるようなことを言うのか。

「そんなことは無い。俺は愛してる」

「どうして……」

「あー……何でだろうな？　その辺は俺にもさっぱり」

　いつから泣かなくなったのだろう。覚えてはいないが、聖に引き取られた時には既に「泣いてはいけない」と思っていた。最後に泣いたのは、家族が死んだあの日だ。それすらもしばらく振りだった。

　だというのに、涙は容易に溢れてきた。

「俺は、セレンに生きてて欲しいよ。出来れば俺の傍で」

「っ……けい、じゅ……」

　知らなかった。泣くと、声が詰まるのか。

「好きな子に好きになって欲しいって、生きてて欲しいって思うのは、俺のワガママなわけじゃないと思うんだよ」

　そんなこと、今まで誰も言わなかった。

　親の愛すら不確かなセカイで、聖も海斗も、そして悠仁も大事にはしてくれたけど。責任だとか、そういうものでしかない筈で。

　愛してるという言葉を、まっすぐ受け止められなかった。生きていて欲しいなんて、言われたことは無かった。

「っ、あ……たし……」

　ボロボロと溢れる涙が止まらない。これまで泣かなかった十年分、決壊してしまったかのようだ。

「けぃ、じゅ……ろ、さん……好、きで、いて、いいの？」

「そうだと嬉しい」

「生きてて、いい、の？」

「だから、生きてて欲しいんだって」

　頭上で、彼が笑った気配がした。

　両手を上げて、その背に回す。その手に力が入るのを止められない。

「っ、ふ……う、うわあああん！！！」

　ヒュペリオン体質の目いっぱいの力で握り締めたら、骨だって折れてしまいかねない。分かっているから加減をしなければいけないのに、普段は加減出来ているのに、今はそれが出来ない。

　縋るように桂十郎を強く強く抱き締め返し、しばらくの間泣く。

　やがて泣き疲れて、桂十郎に寄りかかったままでエミルは眠った。