ラムネ

第11話「本音」

　何も言えなかった。「頑張れ」も「行かないで」も、口にできるほどの勇気が出なかった。

「勝手に決めてごめんね。でも、これは私の人生だからさ、私がやりたいことをやりたい」

　儚く、けれど真っ直ぐに彼女は笑っていた。香純の笑顔を見る度に、心が締め付けられる。また、俺は香純から目を背けてしまった。

「直樹」

　優しく香純は声をかける。その声に顔を向けることはできなかった。

「今まで一緒にいてくれてありがとう。直樹は、私にとって、いっちばんの大切な存在だよ。だから、勝手だけどさ、直樹には応援してほしいな」

　そう言われて素直に応援できるほどできた人間じゃない。ぎゅーっと、胸の奥が苦しくなる。

「出来るわけないだろ、応援なんて」

　自分でも情けない声だった。途端に恥ずかしくなる。振り絞るようなさっきの声にも、今の自分の姿にも。

　今にも海に身を投げ捨ててやりたい気分だった。いっそ身投げでもしてやろうか、と身体が動き出そうとしている瞬間、香純はぴったりと俺を抱きしめてきた。

「ごめんね。自分勝手でごめんね。わがままでごめんね。直樹が怒っていてもしょうがないと思う。だけど、私でも輝ける場所があるなら、僅かでも可能性があるなら、私はそれに賭けてみたい」

　どこまでも、香純は意地悪だ。

「…………そんなこと言われたら、お前を応援する以外なくなるだろ？」

「えへへ、そう言ってもらえるの、嬉しい」

　そうやって俺の胸の中で笑う彼女はいつもの香純だった。にへへ、と綺麗な白い歯が見えるのがズルい。

「やっぱお前、最高に可愛いわ」

　心の中で呟いたつもりだったが、声にしてしまった。そのことに俺が気付いたのは、香純が顔を真っ赤にしているのを見てからだった。

「な、なななななな何言ってんの直樹。そんな、可愛いとか、恥ずかしい……」

　思い返してみれば、俺が香純にこうやって直接気持ちを伝えたことはなかった。そんなに意識しなかった、ということもあるが、単に俺が恥ずかしかった、というのがあるだろう。言葉にしてみるのもいいもんだな。あたふたと踊る香純を見れる。

「なんだよ、モデル始めたらずっと言われるんだぞ？」

「でも、でも……直樹に言われたことなかったから、なんか、照れくさくって……えへへ」

　はにかんだ表情もたまらなく可愛かった。俺の脳内はどうやら深刻なエラーを起こしてしまったらしい。言葉が「かわいい」しか出てこない。

　思わず俺も香純を抱きしめる。自分から仕掛けたくせに、想定していなかったのかまた変な声が聞こえた。

「ちょっと、直樹、今日いろいろ変だよ？」

「かもな」

「もう、恥ずかしいったら……」

　ブレーキが壊れた俺は止まらない。さらに力強く香純を抱きしめた。腕の中の香純は想像以上に華奢で、細くて、これ以上力を入れたら潰れてしまうんじゃないか。そんな気がした。

「痛い」

　自分でも力を抑えていたつもりだったけれど、それでも香純には苦しかったらしい。すこしゆとりを持たせ、力を緩めた。

　ずっとこうしていたい。このまま2人だけの世界に浸って、そのまま終わりたい。でもそういうわけにもいかないことを俺も、そして香純もわかっている。

「俺、会いに行くから」

　抱きしめながら俺は言った。

「たとえ香純がどこにいても、絶対会いに行く。だから香純も、辛くなったらいつでも戻って来い。いつでも待ってるから」

　香純の方を見ると、彼女は少しの間ぽけーっとしていたが、俺の顔を見るなりまたプッと吹き出した。

「……なんだよ」

「いや、なんかキモイ」

　自覚はある。だからそれ以上言うな。俺は香純の頭をポカポカと二回叩いた。痛い痛い、と香純は笑う。

　昔に巻き戻ったようだ。幼くて、何も知らなくて、無邪気で無垢だったあの頃。だけどそんな日々はもう二度と来ないかもしれない。俺達は変わっていく。俺も、香純も、変わってしまう。

　だけど、変わらないものがもしあるとするならば…………。

「あのさ、香純」

　心臓が今までで一番高鳴っているのがわかる。香純にもこの鼓動の音が聞こえてしまっているだろうか。もしそうだとしたらかなり恥ずかしい。

　気持ちを落ち着かせるように一度深呼吸した。しかし緊張は増すばかりだ。おまけに香純の不信感も募ってしまった。

「どうしたの？　気分悪い？」

「いや、そんなんじゃない」

　緊張と恥ずかしさで上手く言葉が出てこない。もうすぐそこまで言葉は出かかっているのに。

「その、俺……」

　言いかけて、飲みこんで、また言い直して、その繰り返しだ。どうしよう、勇気が出ない。俺は自分が思っていた以上にチキンだった。

　ふと俺は視線を下に向ける。香純は俺の方をじっと覗き込んで、俺の言葉を待っていた。馬鹿にするでも期待するでもなく、ただ待っていた。

　何やってんだ、俺。

　肩の荷がスッと下りた。少しばかりリラックスできたかもしれない。俺はふう、と一呼吸置いて、想いを伝えた。

「好きだ、香純」

　不思議と言葉にした瞬間は緊張感はなく、自然と口にすることができた。しかし魔法はあっというものに解け、途端に羞恥心が全身を駆け巡る。身体中がむず痒くて仕方がない。

　返事が聞きたい、でも怖い。そんな思いの中もう一度香純に目を向ける。彼女はは瞳を潤わせ、プルプルと口元を震わせている。

「嬉しい」

　ただそれだけ呟くと、香純は俺の腕の中を離れ、一目散に逃げていった。言葉と行動が一致していない気がするのだが。

　くるりと振り向くと、そこには笑顔の素敵な絶世の美少女が佇んでいた。

「私も、大好きだよ！」

　彼女がそう言った途端、俺の瞼からも涙が溢れ出す。嬉しかった。ただ想いを伝えあっただけなのに、こんなに嬉しいことなんてあるか。

　俺は香純の元へ駆け寄り、もう一度抱きしめた。香純も俺に触発されたのか、それとも我慢していたのに耐えきれなくなったのか、ボロボロと大粒の涙を零していた。