残念エルフ姫ってなんですか？！そんなの聞いてませんけど……【神世界転生譚】ユウナと不思議な世界

序章 : はじめまして！ ユウナです！

第1話 恒例行事じゃないんだね。

　哀（かな）しいことがありました。

　それは、私が私で在（あ）る限（かぎ）り、きっと忘れないでしょう。

　いえ……忘れることは出来ないでしょう。

　そう、あの日のことは――

――――

　「家の事片付けたら、すぐまた来るからね。」

　母は、心底申し訳なさそうに言う。

　いつも通りなら、私はそんな母に向かって

　「大丈夫だよ」

　と、言うんだけれど……。

　何だか……

　今日は、朝からずっと……とても、不安な気持ちが大きかった。

　だから……

「すぐ……来てね」

　と、つい……言ってしまった。

　いつもと違う私の返事に、母は、少しびっくりしたような顔を一瞬したけれど、

　「また後でね。」

　と、哀しそうな笑顔を作り、急ぐ様子で部屋を出て行った。

　パタパタと廊下を走る音が、段々と小さくなっていく。

　私は、この春……中学生になったばかり。

　でも、学校には殆ど行くことが出来ずに、ここにいる。

　ここは、市内では一番大きな病院。

　私は、この病院の常連だ。

　週に一度は通院し、年に一度は、こうして入院している。

　まるで、恒例行事かのように。

　私は、生まれつき、心臓が悪かった。第一級の障害者。

　先天性……なんとか……みたいな、何だかとても難しい病名で、覚えてはないんだけれど……。

　なんでも、心臓が反対を向いていて、右胸にあって、カエルの心臓みたいに綺麗な血と汚れた血を分ける部屋がない、ということみたい。

　カエル……あまり見たことはないんだけれど。

　心臓がそんな状態なので、私の唇や爪は常に紫色で、髪も瞳も茶色くて、肌も青白い。

　それに、走るどころか、1kmすら歩けない。

　小さい頃は、そんな自分の状態を、ちゃんと理解出来ていなかった。

　だから、四歳上の兄の後をついて行こうとして、苦しい思いをした記憶がたくさんある。

　でも、その兄は……どこか変わった人だったけれど、私には、とても優しかった。

　兄について行けなくて苦しむ私を、絶対に見捨てることなく、必ずおんぶしてくれたり。

　学校の先生に、無理矢理体育のテストを受けさせられた後も、先生に文句を言いに来てくれたり。

　自転車の後ろや、車椅子に私を乗せて、近所ではあるけれど、色々な所に連れて行ってくれたり……。

　そんな兄は兄で、よく怪我をしているみたいで、時々入院したりもする。結構おっちょこちょいなのかな？

　でも、そんな時に私も入院していると、松葉杖で病室に現れて、消灯時間まで、ずっと一緒にいてくれた。

　私が中学生になった時、兄は高校生だった。

　アルバイトを始めたとかで、初任給でお小遣いもくれたっけ。

　3万円なんて、お年玉でも見たことないよ。

　ふふ……。

　母も母で、私が学校に行く時は、ほぼ毎回送り迎えをしてくれていた。

　自営業の父の手伝いのかたわら、家事に、私の世話に……。

　思えば、兄にも、母にも、負担ばかりかけたんだなぁ……。

　家族は皆（みんな）優しいけれど、そんな家族に私は迷惑ばかりかけてしまう。

　どうして、こんな身体なんだろう……。

　手術痕（あと）だらけの、普通に動くことも出来ない身体。

　本当は……やってみたいことも……あったんだけど……

「それで、私、もう死んじゃうんですか？」

　白一色（しろいっしょく）の病室のはずなのに、今日は朝から部屋の隅（すみ）に黒い靄（もや）がある。

　それが、さっきから人の顔らしき物に見えていた。

　母には言えなかったけれど、それが私の不安の正体。

　「あはは。見えてたんだ？ それは……なんていうか、残念だったネ！」

　答えるなんて思ってなかったけれど、黒い靄（もや）は、揶揄（からか）うような調子で私の問いに答えた。

　その声は、ボイスチェンジャーをかけたかのようで、とても耳障（みみざわ）り。

　なんだか黒板を爪でひっかいたような、ものすごく気持ちの悪い声が、頭に直接響くような感覚がした。

　「残念……？ って、どういうこと？」

　何が残念なんだろう……？

　私にはその意味が分からなかった。

　「いやー。ボクの姿が見えちゃって、こうしてお話まで出来ちゃってるからネー。あはは。」

　戯（おど）けた調子だったその声は、急にトーンダウンすると、衝撃的な一言を告げた。

　「――キミ、もう死んでるよ。」

　「えっ……？」

　わけが分からず、掌を広げてみると……白いシーツが、透けて見えた。

　「え……？ なにこれ……」

　振り返ってみると……

　そこには、いつもよりも青白くなった私が――寝ていた。

　「あははははははははは！ ざーんねーんだったネー！

　家族にお別れも言えなかったネ！ さっきまで、一緒に居たのにネェー！ あははははははははは！」

　……本当に、そうだ。

　お母さん……。ごめんなさい……。

　最期の会話があんなのだと、気にしちゃうよね……。

　ごめんなさい……。うぅぅぅ……。

　お兄ちゃん……。お父さん……。

　もう会えないなんて……。

　うぅぅぅ……。

　ごめんなさい……。うぅぅぅ……。

　なんで……。なんでこんな……。

　「あははははははははは！ いやぁー！ 笑った、笑ったー！

　キミさぁ、自分が不幸だなんて、思ってる？」

　「えっ……？」

　そう言われて、ふと自分の人生を振り返る――

　というほど長くはなかったんだけれど……

　どうなんだろ……？

　確かに色々不満はあったけれど、家族は皆優しかったし、不幸だなんてことは……なかったと思う。

　「まぁ、そんなコトはどうだっていいんだけどサ！ あはは！」

　どうでもいいだなんて、自分で聞いておきながら……

　ひどいんじゃないかな。

　多分……短い人生だったし、なんにも出来なかったけど……

　私だって苦しくても……頑張って生きてたのに……！

　「なんなんですか……？

　……あなた、死神さん？」

　「あはは！ 違う違う。死神？ そんなのいないよー。」

　「死神さんじゃないんですか……？」

　「そうだねぇ。ま、神様ってトコロかナ？ あはは！」

　「神様……。」

　神様って、こんなにひどい感じなんだ……？

　何が面白いんだろう……。ずっと笑ってる……。

　「えー？ 酷いだなんてー。心外だなぁー。」

　「え……？ 私、声に出してた……？」

　「あはは！ いやいやー。声なんて、もう出ないでしょ？ 死んでるんだからさぁー！ あははははははははは！

　キミが今考えてるコトは、ボクには全部分かっちゃうのサ！」

　そっか……。そうなんだね……。

　やっぱり私、本当に……死んじゃったんだ……。

　「まぁまぁ。そんなキミに朗報があるよ？」

　朗報……？ って、いいこと……？

　「そうそう。いいお話サ！」

　……なんですか？

　「そうだねェ。端的（たんてき）に言ってしまえば……｡

　生まれ変わらせてあげよう。今の記憶を持ったままネ！」

　……えっ？ なんで？

　「んー？ それはまぁ、言えないんだけどさ？ これは特別なお話だからネ！ 普通は、そんなコト無いよー？」

　えっ……？ えっ……？

　な、なにそれ……？ どういうこと？

　また、皆に……家族に会えるの……？

　「さぁー？ それはどうかなぁー？ 家族皆が特別かどうかは……ねぇ？

　ま、可能性は……ゼロじゃないかもねぇー。

　で、どうするー？

　早くしないと……キミ、このまま消えちゃうよ？」

　……たい……です……

　「エ？ なーに？ 聞こーえなーいナー？」

　……生まれ変わりたいです！

　「あははははははははは！ おっけーおっけー！」

　そう私が答えた瞬間、その神様は、口が裂けそうなくらいの――満面の笑顔を……不気味に貼り付けた。

　「即決してくれたキミには、サービスも付けよう！

　今（・）よ（・）り（・）も（・）長（・）生（・）き（・）出（・）来（・）る（・）ようにしといてあげるよ！ あはは！」

　そんな神様の言葉を聞いたら、すうっと、意識が遠のいて……

　「一名様ご案内でェーす！

　じゃ、いってらっしゃーい！

　あははははははははは！」

　でも……その、耳障りな笑い声が……

　意識の途切れるその時まで……

　ずっと頭の中で……

　エコーみたいに……響いていた。