第九幕 28 『野外実習〜洞窟探検』
行方不明(毎度)になったメリエルちゃんを捜索するべく、私達は見つけた洞窟に入っていく。
「ちょっと待ってね…『反唱』からの〜[光明]っと」
代行の魔符で明かりを灯す。
持ってきておいて良かったよ。
「なんすか?ソレ?」
「これはね、『代行の魔符』って言うの。便利だよ〜。お買い求めはアズール商会でド〜ゾ」
「はぁ…」
明かりも確保したし、それでは進みますか。
今回は斥候役のケイトリンを先頭に、私、ガエル君、フリードと続く。
「あ、そう言えば…戦闘要員とか言ったけど、ガエル君はそれで大丈夫?」
今回の実習にあたっては、それぞれ護身用のための武器の携行が許されている。
私も佩剣してるのだけど、ガエル君は流石に大剣を持ってくるのは憚れたのか、普通の長剣を腰に帯びている。
「問題ない。普通の剣もそれなりに使える。それに、洞窟の中ならこちらの方が良いだろう」
「そっか。それもそうだね」
因みにフリードの武器は
チャラい割に伝統的な武器を選ぶなぁ…
洞窟は入り口こそ人一人通れるくらいだったのだが、中に入ると思いの外広い。
地面もほぼ平で割と歩きやすい…と言うか、これは多分…
「…おそらく人の手が入ってますね、これは」
「だよね…一見ただの自然洞窟に見えるけど…あ、ほら、あそこ煤けてる。多分松明を設置していた跡じゃないかな」
等間隔にあるのでおそらくそうだろう。
多分、自然の洞窟に手を入れて、人が歩きやすいようにしていたのだと思う。
「…なかなか鋭い観察力だな」
と、ガエル君に褒められてちょっと照れる。
「ふ〜ん…するってーと、この洞窟は何なんですかね?」
「さあ?でも、古代の山岳信仰の聖地って話だし、宗教的に意味のある場所なんじゃないかな?…そんな事より今はメリエルちゃんを捜さないと」
確かに気にはなるけど、とにかく今は前に進まないと。
幸いにも今のところ洞窟は一本道で、迷う心配はなさそうだ。
比較的歩きやすいこともあり、私達はどんどん奥へと進んで行った。
「結構奥まで来たと思うんだけど…う〜ん、ここにはいないのかなぁ?」
感覚的にはもう数百メートルは進んだと思う。
平らだと思っていたが、どうやら緩やかな下り坂になっているようだった。
思いの外大規模な洞窟みたいだけど、迷子になってこんなに奥まで来るものだろうか…
でも、メリエルちゃんだしなぁ…
「いえ、カティア様。ここで正解だったみたいですよ」
と、ケイトリン。
そう言うって事は、メリエルちゃんの気配を察知したのかな…と思ったんだけど。
「これ、見てください」
指差す先を見ると、そこにあったのは…
「足跡…っすか?」
「ああ、地下水が染み出して泥濘んでるんだ…まだ新しいね」
壁面からチョロチョロと水が染み出して、地面に水溜りを作っている。
そこに、小さな足跡が出来ていたのだ。
「大きさ的にはメリエルちゃんの可能性が高いね。じゃあ、このまま進もう」
手がかりを見つけた事で希望を見出して、前進を再開した。
更に進むこと暫し。
「ん?何だか段々広くなってきた?」
「ええ。それに…水の気配がしますね」
水の気配か…そう言えば、さっきも地下水が染み出しているところがあったね。
そして、その答えは直ぐに分かった。
「これは…」
「スゲぇ…」
思わず、目の前の光景に息を呑んだ。
突如として開けた広大な空間。
目の前には豊かな水を湛えた地底湖が広がっている。
そして、キラキラと白く輝く滑らかな岩肌の石筍が立ち並び、天井からも
「鍾乳洞…こんなに大規模な…」
何という神秘的な世界なんだろう…
やはり、この洞窟は山岳信仰の巡礼の為のものなんだろう。
目の前の光景は正に聖地と呼ぶに相応しいものだ。
しばしの間、誰もが無言でその光景に見惚れるのだった。
「…!カティア様、あっちの方に気配が!」
ケイトリンのその声で我に返る。
そうだ、メリエルちゃんを捜さなければ!
「行ってみよう!」
ケイトリンが示した方向、地底湖のほとりを進んで行く。
すると、[光明]の魔法のものらしき光が先ず見えて…
程なくして、探し求めていた姿を視界に捉えた。
「メリエルちゃん!」
呼びかけると、ハッ!とこちらに振り向いて…
「カティアっ!うわ〜んっ!!怖かったよ〜!!」
泣きながら私に抱きついてきた。
「お〜、よしよし。もう大丈夫だよ〜」
私の胸に顔をうずめ(られず)泣きつくメリエルちゃんの頭を撫でながら、小さい子にするようにあやしてあげる。
そうして、落ち着くまで待ってから、事情を尋ねてみた。
「メリエルちゃん、一体どうしてこんなところに?」
「うう…ぐすっ……それが、山道を歩いてるときに、洞窟の入り口を見つけて…何だろう?って思ってたらいつの間にか中に入っていて」
「うんうん、それで?」
「それで、また皆と逸れちゃうって、慌てて引き返そうとしたんだけど、途中で転んじゃって。そしたら、どっちが出口なのかもわからなくなっちゃって…」
「…マジで筋金入りっすね」
「…それ以前に誰にも気付かれずに逸れるのが謎なんだが」
それはもはや固有スキルの類だね…きっと。
「まあ、何にせよ無事で良かったよ。皆も心配してるだろうから早く戻りましょう」
無事にメリエルちゃんを見つけることが出来てホッと一安心。
さあ、戻ろうか…という時だった。
「…!カティア様っ!何かいます!!」
ケイトリンが鋭い声で警告を発したのは。
その声に呼応するかのように、突如として何者かの気配が地底湖より現れた!!
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