無名夜行

あるいは瞼を閉ざした話（８）

　結局、Ｘの睡眠時間は『こちら側』の時計で三時間程度だった。

　あれだけの時間、連続で活動していたのだから、その程度の休息で疲労が回復するとは思えなかったし、それは画面の中に映し出された獣も同様だったのだろう。体を起こしたＸを見上げながら、怪訝そうな声音で言ったのだった。

「もういいのか？」

　はい、と短く返事をしたＸに対し、獣は口元を歪ませる。

「アンタ、返事だけはいいけど何ひとつ信用できないな」

「睡眠は時間より質ですから」

　Ｘの言葉はどこまでも一般論であり、本当にそう思っているのかどうかはさっぱりわからない。獣も私と全く同じ感想を抱いたに違いなかった。何度目かになるかもわからない溜息をついてみせる。

「まあ、アンタがそう言うならそういうことにしておく。さっきよりは随分マシな顔してるしな」

「そうですか。自分の顔は見えないので、よくわかりませんが」

「顔、洗うか拭くかはした方がいいとは思うけどな。酷いぞ、血」

「……ああ」

　今気づいた、とばかりのＸの声。確かに、顔を拭った時にべったりと手に血が付着していたのだから、顔にも血が付着したままと考えるのが妥当だ。

　Ｘは今もなお赤黒く血のこびりついた手で、もう一度顔に触れながら、言う。

「洗う場所もありませんから。別に、あなた以外の誰が見ているわけでもありませんし」

「そりゃそうだが、見ている俺は不安になるよ」

「出血はとうに止まってますから。問題はありません」

「そうじゃなくて、そう言い切るアンタの人格に不安があるってことだ」

　獣の呆れ声を沈黙で受け流し、Ｘは獣の入った箱を持ち上げる。

　ここから先もまだ道は続いている。魔女狩りの魔女と顔を合わせるまでには、あとどのくらいかかるのだろうか。Ｘは……、不安を覚えることは、ないのだろうか。

　どれだけ思ったところで、仮に声に出してみたところで、Ｘに私の声は届かない。Ｘは獣の入った箱を抱えて、道の先に視線を向ける。ただ、ただ、真っ直ぐに伸びているだけの道。色のないがらんとした世界に消失していくように見える、道。

「まだ、目の気配は感じるな？」

「はい。遠ざかってはいないとも、思います。この道を行けば、きっと」

「見失ってないからこそ、アンタには道に見えてるんだろうな。アレの居場所に繋がった、道に」

「あなたには、見えていない？」

「アレの場所は感じ取れるが、アンタの言う道は見えてないな。まあ、アンタさえ見えてりゃ問題ないさ。進んでけば、いつかは必ず辿り着く」

　獣はそれだけを言って、ふわ、とあくびをした。先ほどまでも、時折寝息やいびきが聞こえたりしていたので、Ｘが歩いている間は暇を持て余し、ほとんどの時間を眠って過ごしているのだろう。

　Ｘは抱えた箱に視線を落として、平坦な声で言う。

「いいですよ、寝ていても」

「そうする。アレに近づきゃ、嫌でもわかるだろうしな」

　じゃ、おやすみ、と言い残して獣は黙った。Ｘは道に視線を戻し、一歩を踏み出す。

　それからは、またひたすらに変化のない時間が過ぎていった。もはやどれだけ進んでも辺りの風景は何一つ変わらずに、色のない空虚だけが一面に広がっている。Ｘが「歩いている」という事実だけが、かろうじて前に進んでいることを認識させてくれる、だけで。

　この景色を延々と見せられているだけでも気が滅入る。どれだけ進んでも変わらない景色というのは、心をすり減らすにも十分だ。

　それでも、Ｘは弱音一つ吐かずに歩み続ける。それが己に課せられた責務であるかのように。今回ばかりは誰の命令でもなく、Ｘ自身の意志でそうしているはずなのに、観測している私はそう思わずにはいられない。

　その時、不意に、スピーカーからＸの声が響いた。

「聞こえてますか」

　それが、観測している『こちら側』の我々に向けた言葉であることに気付くまでに、一拍の時を要した。

　もちろん、私がＸに言葉を返すことはできず、Ｘも返事がないことは了解しているはずだ。その上で、ほとんど独り言のように、しかし己に語り掛けるにしてはいやに明瞭な発声で言う。

「まだ、観測は続いていますか。……どのくらい時間が経ったのかも、定かではないですが」

　画面を見る限り、Ｘは一定のペースで歩き続けているようだ。歩きながら、我々に向けて言葉を投げかけてくる。

「今も観測しているなら、わがままを聞いてくださり、感謝しています。目的を果たしたら必ず戻ります」

　それから、と。Ｘの、元より低めの声が、更に深い色を帯びる。

「こうは言いましたが、私は、失敗するかもしれない。その時は、きっとそちらも何らかの判断を下すのでしょう。だから、これも、どこまでも私のわがままですが」

　一呼吸の間を置いて、Ｘは、静かに言う。

「私が失敗したら、その時は、……切り捨ててほしい」

　それは。

　命綱を、切れということ。

　Ｘの意識を、この『異界』に置き去りにしろということ。

　つまるところ、『こちら側』におけるＸの死を意味する。

　もちろん、Ｘが言う「失敗」とは、目的を果たせないこと。己の目を取り戻せないこと。つまり、魔女狩りの魔女と顔を合わせた上で、交渉に失敗することを意味する。その時点でＸが生きていない可能性は十二分にあるから、どちらにせよ死を意味しているといえば、そう。

　ただ、あえて我々に向けてこう言ったということは、「失敗と判断したとしても、引き上げるな」ということなのだろう。

「どうか、お願いします」

「それは……、約束できないわ、Ｘ」

　私の声は届かないと頭でわかっていても、声を上げずにはいられなかった。

　約束などできない。そもそもＸの言葉に従う理由もない。Ｘの希望は出来る限り叶えたいと思っているが、それはあくまでプロジェクトを円滑に進めるための方策で、異界潜航サンプルを長く使い続けるための手段に過ぎない。

　だから、いくら「お願い」されたとしても、私はきっと引き上げを命じる。それがＸの意に反すると理解したところで、私のやることは変わらない。異界潜航サンプルを『異界』に送り込み、引き上げ、データを取る。それがこのプロジェクトの使命なのだから。

「お願いします。……なんて」

　そして――それは、きっとＸもわかっているのだ。

「私が言っても、仕方ないとは、思いますが」

　わかった上で、叶わぬわがままを言っている。それだけの話。

　私がそのわがままを聞き入れるわけにはいかない。そもそも、Ｘの希望を受け入れて『潜航』を続けさせていることが正しい判断だったのかも、疑問が残る。

　だが、普段、「異界潜航サンプルを続けること」以外の希望を持たないＸが、堪え切れなかった感情と共に吐き出したわがままに、感じるものが無いかったと言ったら、嘘だ。

　だから、せめて、プロジェクトのリーダーとして、もしくはそれ以前の「私」という個人として、Ｘの無事を祈る。

　迷いなく歩みを進めるＸが、目的を果たすことを、祈るのだ。

「『潜航』を続行します」

　Ｘの声は、その宣言を最後に途絶えた。

　私は知らず、両の手を握りしめていることに気付いた。全身にかかっていた力を抜いて、息をつく。

　ディスプレイに――Ｘの目に映る道がどこまで続いているのか、私はまだ、知らないままだ。