追憶の華

本当の名

自分の視界を遮った理由は、彼の表情を見なくて済むからだ。石の様に無言となった彼は、きっと表情までも固まってしまったのだろう。

「……あの、総ちゃん？」

昔から沈黙という物に耐えられない性分が口を勝手に動かせる。

「訳を聞いてもいいです？

どうして、そんな話しになったか理由を知りたいんですけど。」

自分を育てた男であるなら、「添え膳食わぬは男の恥。」とか言って、言い寄ってくる女を喰らうであろう。現状、それを望んでしまうのは、理由など言いたくは無いからだ。

仕事だから。信じてもらう為に。

答えを探すが、どれも傷付けてしまう言葉。

自分が好きだと嘘を言えばいいのだろうか？

だが、それですら傷付けるのは目に見えて分かる事で、

「千夜さん？

土方さんに何を言われました？」

「……。」

顔を持ち上げられて交わってしまった視線。困った様に眉を寄せ、悲しそうな表情にチクリと胸を痛ませる。

そして、過去の自分の言葉が脳裏に浮かぶ。

あれは、縛る為に言ったのではない。自分の気持ちがハッキリとして無かったが為の最善の答えだった。

でも、それをそのまま言うのを躊躇するのは、過去の沖田を想って居る事を彼は気づいているからだ。

「あの、ちゃんと話します。嘘は言いません。」

そう言えば、身体から温もりが離れて行き、向かい合う形で腰を下ろす。

「私は、浪士組に入ったのは、芹沢に認められたからで、近藤派に近づくのは、探る為だろうと……。そう言われたんですけど、その前に彦五郎さんが来る話して、仕事がある様な事をよっちゃんが言ったんです。

だから、沖田総司に抱かれてきたらいいんですね。って言ったら何にも返事がなく……。」

とりあえず、土方から言われた訳でもなければ、山崎に言われた訳でもない事は、伝えなければならないだろうと口を開くが、段々と自分が何を言ってるのか分からなくなってくる訳で、

助けを求めたくても、当人に話してるのだから、助けてくれるはずもなく、大きな溜息が聞こえてきた。

「千夜さんがそんな事をする必要は無いです。僕が興味を持てば、勝手に女を買うことだって出来るんですから。あの人達は、すぐにそうやって無理に女を買わせようとするんだから。」

居ない相手に苛立ちをぶつける沖田に、千夜の表情が暗くなっていく。

言っちゃダメ。そう思うのに、

「……嫌なんです。

貴方が違う女を抱くのが……。総ちゃんの時も、今も嫌なんです。」

言った後は、もう自分が情けなくて惨めで仕方なく涙が勝手に落ちていく。自分の感情は、何も分からない。嫌なものは嫌。それしかハッキリしない。

「千夜さん……。」

「ハッキリ分からないんです。自分は気持ちが。」

ハッキリしない気持ちは、自分と同じ。彼女と組を天秤に掛ければ、組を取る自分が居る。自分は修行中の身で、色事にうつつを抜かしている暇は無いはず。だからこそ、千夜との関係は、気が楽だったのかも知れない。

「でも、15日は、私を抱いてください。

過去を消したいんです。思い出すと死にたくなる。此処に残りたいのに、そう思ってしまう。」

「……それで、良いんですか？本当に。」

「仕事ですから。って言ったら胸痛みます？」

ズキっと痛みが走って気付く。

それは、"ケイちゃん"の存在を聞いた時の彼女の胸の痛みと多分同じ。

「……千夜さん、やっぱり根に持つ人じゃないですか。」

「冗談ですよ。

私だって、人肌恋しい事だってあります。総ちゃんが嫌でも、お願いしても良いですか？」

「嫌な訳無いじゃないですか。」

少なからず、好きと言う気持ちは芽生えてしまった訳で、こうなる事は予期もしなかったが、嫌という事は全く無く、むしろ嬉しいぐらいだ。

だが、不安な事もある訳で、自分は女を抱いた事が無い。知識も無ければ経験すらない訳で、沖田は、後から三馬鹿の元に行こうと決めたのだった。

(……流石に、土方さんに聞くのは……。)

「あの。」

そんな事を考えて居た沖田に、千夜が突然声を掛けるものだから、肩を跳ねさせる。

「そんな驚かなくても。」

「驚いて無いです！！断じて！」

「なんか、いやらしい事考えてました？」

その通りです。とは言えずに、

「いえ。で、千夜さん何ですか？」

沖田から視線を逸らし、空に向けた表情は読めないまま、彼女の澄んだ声だけはよく聞こえた。

「島原に行くことにしました。

あ、ずっとじゃ無いですけど、潜入で。」

「……え？」

「私の目的の為です。肌売る為じゃ無いですよ。だから、遊びに来てくださいね。」

行って欲しく無い。そう思うも、それは自分が言える立場では無く、

「遊びに行きます。」

「総ちゃん島原行った事あります？」

その言葉に過去の記憶が蘇る。

「一回だけ。芹沢さんに連れて行ってもらいました。」

「へぇ。誰ついたんです？」

「えっと、確か……君鶴さん。だったかと。」

「君鶴ねぇさん、ついたんです？」

「知ってる方です？」

「私の姐さんだった人です。」

品のある人であったが、その場の空気が合わなかった沖田は、大層不機嫌なままであった事を恥じる。

「場の空気が合わなくて、ずっと呑んでしまってました。横にいてくださったんですけど、」

「大丈夫ですよ。そういう時、芸妓や舞妓は、違う事をボーッと考えてるんです。気にする事無いです。」

そう言って笑う千夜に、少なからず安堵する。

「千夜さんの名前は、なんて言うんです？」

「姐さんの名前を一字もらって、君菊。それが私の芸名です。」

「……君菊さん。」

復唱する沖田に千夜は笑う。

「敬語は、なかなか取れないですね？」

そんな事を言う彼女も敬語のまま。

「千夜さんだって、敬語やめるって言ったのに。」

「呼び方は、総ちゃんですよ？」

「だって、泣いたじゃないですか。」

なんの言い争いをしてるのかと思いたくなる程で、二人は顔を見合わせ笑い出す。

「もう一回、呼んで下さい。」

そう言うものだから、一つ呼吸をした後、口を開く。

「————ちぃちゃん。」

そう呼べば、彼女は、はにかんだ様に笑い、

「なんか、照れ臭いんですけど。」

と、文句を言った。

「どっちなんですか。」

「どれが呼びやすいです？」

そんな質問に、沖田は悩む。

そして思い出した、一つの名前。

「いつか、貴女の本当の名を呼んでみたいです。————椿さん。って。」

その名が出てくるとは思わず、止めどなく流れる涙のまま沖田を見る。

「それが貴女の名ですよね？」

「よく、分かりましたね。私の名だと。」

「家紋に嫌われた花に気づいたのは新八さんです。でも貴女は言いました。」

"家紋に嫌われた赤い花は、全ての定めを変えるべく再びこの地に舞い降りた。"

「貴女は、全ての運命を変える為に幕末にやってきた。何度考えても、その言葉にしか変えられませんでした。

貴女は、僕たちの未来を変えようとしてるんじゃないですか？」

学がないから気づかない。そう馬鹿にしていたのかも知れない。きっと気づかない。気付くはずもない。なのに、気づいてくれた事がこれ程まで嬉しいなんて考えなかった。

それでもまだ、詳しくは言ったらダメなんだ。

「そうです。

私は、未来を変えたいんです。今は、それしか言いませんけど。

————変えなきゃいけないんです。」

「それは、何故ですか？」

彼女は、濡らした頬を隠さぬまま、僕を見つめて、

「全ては、私の欲の為です。」

ただ、それだけ言い放った。

そんな筈はない。彼女は、いつだって自分達の為に動こうとする。それは、今まで見てきた事。自分達を責めない。心の優しい人だという事は、よく知っている。

ただの欲のためなんて、そんな事、絶対にある筈が無い。

確かな事が一つ。

この人は、土方歳三を裏切らない。彼女なら自分に抱かれてこい。なんて事は、引き受けたりしない。いつも強く当たるのは、違う意味が有る。それに気づいたのは、広間で抱き上げられた時だ。

『暴れるなよ。』

あの子は、大人しく従った。嫌いなら突き飛ばせば良かったのにしなかった。

次第に彼女に皆が惹かれていく。

そして、————僕も。

「……貴女は、何者なんですか？」

そんな言葉がこぼれ落ちる。

「私は、————ただの異端者です。」

彼女は、絶対に自分を認めない。

強く凛々しい。こんな女は、見た事が無い。

そして、繊細で脆い彼女に、手を差し伸べたくなる。

「椿。」

「……っ。あの、その名は……。」

「使って欲しく無いです？」

こくんっと頷く彼女が可愛らしくて、

「では、貴女を抱く時にだけ使います。」

「————っ！？あの、それは、やめてください。」

顔を真っ赤に染めた彼女を初めて見た。少しばかり意地悪をしたくなって、

「何故です？」と、聞けば、

「その名を呼ばれて抱かれた事は一度も無いですし……。」

と、俯く彼女が愛らしい。

だけど思ってしまうのだ。彼女の初めてを自分も欲しいと。

「同じ初めてでしょう？」

「……あの、嫌です。呼ばれる度に思い出すじゃないですか！」

「それが良いんじゃ無いですか。」

「何もよくないです！」

「顔真っ赤で言われても、可愛いだけなんですけど？」

「————っ！！総ちゃんっ！」

からかうのが楽しくて、表情が変化する彼女を見るのは嬉しくて、何より彼女を抱ける日が待ち遠しい。

彼女の本当の名を知るのは、今は僕だけ。