救世主は救わない

第46話 前夜

　その場所は闇に覆われていた。

　だが、無明というわけではなかった。

　しかし、目的の場所には現れていなかった。

　遅れて、異世界から、この世界へ【転移（てんい）】した場合に、場所がズレることを思い出す。

≪水晶眼（すいしょうがん）≫

　まだ、皆、この世界に留まっているようだ。

　ついでに、【嫉妬（しっと）の魔神（まじん）】の存在も感じない。

　やはり、倒せたのだろうか。

≪転移≫

　今度こそ、皆の場所へと現れることができた。

「――っ、貴様か。それで、【嫉妬】は何処に行った！？」

「恐らくですが、倒せたみたいです」

「……今のは僕の聞き間違いか？　貴様が倒したと言ったように聞こえたが？」

「俺にもまだよく分かりません」

「どういうことだ？　ちゃんと説明しろ」

「実は――」

　俺は少年の【執行者（しっこうしゃ）】だけにではなく、他の皆に対しても起こった出来事を説明した。

「――消滅した！？　そんなことが可能なのか！？」

「【水晶眼】で捜索してみましたが、存在は検知できませんでした」

「では、何か？　【救世（きゅうせい）】が【魔神】に通用するとでも言うつもりなのか？」

「それは俺にもよく分かりませんよ。ただ、相手の気配が希薄になってはいきましたね」

「……希薄にだと……どういうことだ？」

「――もしかしたら、ですが。体内で【救世】を使用したことにより、吸収していた魂を消滅させていったのかもしれません」

　少年が悩んでるところに、メイドさんからそんな言葉が投げかけられる。

「……【救世】は世界を消滅させる。……【魔神】は幾つもの世界の魂を吸収していた。つまり、その吸収した世界分に相当する【救世】を使用してみせれば、最終的には【魔神】に吸収された全ての魂を消滅させ、弱体化させることができるというのか？」

「あくまで、状況からの推察に過ぎませんが」

「…………」

「ですが、もし、それが有効であるならば、残る【怠惰（たいだ）の魔神】に対しても、同じことが可能なはずです」

「……あの【怠惰】に勝てる、と？」

「可能性はあるかと」

「…………一度、天界に皆を集めよう。そこで今後の方針を決定したい」

「……そうですね。それに一刻も早く【救世】による世界の消滅を止めた方が良いとも思われます」

「っ！？　そうだな、それについては、今すぐ通達するとしよう」

　少年とメイドさんの話し合いにより、次の方針が決まったようだ。

　一時はどうなることかと思われたが、どうやら光明が見えてきたらしい。

　とんだ一日になったものだ。

　まさか同じ日に、二度も【嫉妬の魔神】と相対すことになろうとは。

　何とも肝の冷える展開だった。

　何度か死にかけもした。

　しかし、どうにかこの世界への被害は最小限に抑えられただろう。

　良かった。

　本当に。

　脳裏に誰かの顔が浮かんだ気がした。

「――では、急ぎ天界に戻るぞ」

　そこに少年から皆に声が掛けられた。

「おそらく、上位の【執行者】全員を動員して、【怠惰】討滅に向かう運びとなるだろう」

「できるだけ速やかに行動に移りたいところだが、天界で話を終えたら、一時休養を挟んだ後に出立するつもりだ」

「…………」

　できれば屋敷のベッドで一眠りしたいところではあるが、そういうわけにもいくまいか。

　だが、いきなり泊っているはずの二人の姿が消えていれば、屋敷では騒ぎが起きていてもおかしくはない。

　一言、伝えてから天界に戻った方が良いかもしれない。

「俺は後から天界へ向かいます。皆は先に戻っていて下さい」

「――貴様、何を勝手なことをい――」

「――ハイハイ、委細承知しました。後は私に任せて、早く行ってあげてください」

　何やら訳知り顔――といっても兜で表情は伺えないが――といった女性の【執行者】に促されるままに、俺は屋敷へと向かうことにする。

≪転移≫

　とりあえず、宛（あて）がわれた客間に戻って来た。

「――おぬし！？　今の今まで、一体、どこで何をしておったんじゃ！？」

　すると、間を置かずにそんな声が掛けられた。

　見ると、女王が部屋に居た。

「……いらしてたんですか？　屋敷に被害はありませんでしたか？」

「……やはり、先程までの振動や轟音は、おぬしが関わっておったんじゃな？」

「先程お話した【嫉妬の魔神】がこの世界に襲来していたのです。それを俺たちで迎撃に当たっていました」

「……ここに戻って来たということは、撃退に成功したということか？　じゃが、連れの姿が見えんようじゃが……」

「彼女は先に天界へと戻ってもらいました。俺は事情の説明も兼ねて、ここに戻って来たんです」

「そうか、無事ならばなによりじゃ」

「それでですね、俺もすぐに天界へと戻ることになりまして、部屋や食事の手配をしていただいて大変申し訳ないのですが……」

「良い。まだやらねばならんことがあるんじゃな？」

「はい、そうです。おそらく、次で最後になるはずです」

「最後じゃと？　戻って来られるのか？」

「……どうでしょうか。まだ可能かどうかも不確かな状況ですから」

「何やら良く分からんが、全てを終えたら、また屋敷を訪ねて来るが良い。今度こそ馳走を振舞ってやるゆえな」

「……分かりました。では、それを楽しみとして頑張ってみますよ」

「うむ……」

「…………」

「…………」

「……では、俺はそろそろ戻ります。それでは、また」

「……うむ、では、またな」

　最後は何やら気まずい雰囲気となってしまったが、俺はその場を後にすることにした。

≪転移≫

　天界では、既に【執行者】たちが集まっていた。

　メイドさんたちの姿を見つけ、そちらへと向かう。

「もう話は終わってしまいましたか？」

「いえ、まだこれからです」

「そうですか。……急展開過ぎて、何だか実感が湧きません」

「……そうですね。これ程早く【怠惰】と相対することになろうとは、私としても予想外でした」

「【怠惰の魔神】を倒せれば、もう当面の脅威は去ることになるんですよね？」

「そうなります。残る【魔神】は私たち【憤怒（ふんど）】と【色欲（しきよく）】のみとなります。新たな【魔神】が誕生したとしても、私共の敵ではないでしょう。それに、【魔王（まおう）】から魂を救出することも可能となれば、今後【魔神】の発生も無くなっていくことでしょうね」

「……そう、ですね。【救世】が本当に有効であれば」

「はい、ですが【嫉妬】の気配は未だ感じられません。恐らくはもう消滅してしまったと思われますよ？　ですから大丈夫ですよ」

「…………」

　これで、もし【救世】が有効でなかったならば。

　あるいは、【救世】は有効だとしても、【怠惰の魔神】にだけは効かなかったとしたら。

　それこそ、【救世】は効いておらず、【嫉妬の魔神】すらどこかで未だ健在だったとしたら。

　無明の闇が仇となり、【嫉妬の魔神】の姿が確認できなかったばかりに、本当に消滅し得たのか、確信が未だに持てないでいる。

　もし俺の勘違いでしかなかったとしたら。

　そんな不安を拭い去ることができない。

【大罪（たいざい）】の力を抑制した【魔神】は、【水晶眼】では捉えられないらしい。

　それ故に、【嫉妬の魔神】の生存を否定できる根拠が得られない。

　頭の中を同じような考えが堂々巡りをし続ける。

「――皆、集まったようだな」

　すると、何時の間にか少年が皆の前に立って居た。

　少年が話を続ける。

「集まって貰ったのは他でもない。先程、【嫉妬の魔神】の討滅に成功した」

「っ！？」

　何だって！？

　消滅を確認できたのだろうか？

　俺の驚愕とは種類が異なるが、周囲もまた、驚愕に包まれていた。

「――諸君、静まりたまえ。これより後、残る【怠惰の魔神】の討滅へと赴くことになる。それには上位者全ての参戦を命令する。下位者は天界にて待機し、【神像（しんぞう）】や【水晶球（すいしょうきゅう）】の修繕を急いでもらう」

「以上だ。――何か質問はあるか？」

「はい！」

「よろしい、発言を許可する」

「ハッ、【救世】による世界の消滅は、もう中止されたとの認識で問題ありませんでしょうか？」

「あぁ、その認識で間違いはない。あれはあくまでも、【嫉妬の魔神】に対する緊急の措置だっただけだ。【怠惰】に関しては以前から積極的に活動する様子は見られない。今回の天界に対する襲撃こそが稀な事態だっただけだ」

「――他には何かあるか？」

「はい！」

「よろしい、発言を許可する」

「ハッ、【嫉妬の魔神】をどのようにして討滅せしめたのでしょうか？」

「その件か。それは、【魔神】の内部から【救世】を使用することにより、吸収していた魂を消滅させることが可能だと判明した。それによって【嫉妬】を弱体化させ、遂には消滅させるに至った」

　その言葉を聞いて、周囲でどよめきが起こる。

　それがある程度静まった頃を見計らって、少年が声を掛ける。

「他に質問は？」

「はい！」

「よろしい、発言を許可する」

「【怠惰の魔神】への攻勢には、時期尚早ではないでしょうか？　天界も未だ復旧の目処がたっておりませんし……何故、今それを成す必要があるのでしょうか？」

「僕たち【執行者】の目的は【大罪】の討滅にこそある。そして、急ぐ理由としては、相手に対策を取られる前に事を成す必要があるからに他ならない。【救世】が有効である今の内にこそ、決着を付けなければならないのだ」

「他には？」

「はい！」

「よろしい、発言を許可する」

「天界の守備はどうされるのでしょうか？」

「それについては、【天使（てんし）】に当たらせる。数は幾分と減らしたが、【魔王】相手ならば圧倒してみせるその力が減じたわけではない。残る【魔神】と対峙している間ぐらいは十二分に持ち堪えられるはずだ」

「――他には？　もうなければ、この場は一旦解散とする。上位と下位の代表者は僕の元に来るように。今後の子細な指示を与える」

「では、解散！」

　その言葉を皮切りに、皆が各々散らばっていった。

【嫉妬の魔神】のことを尋ねたいが、まだ少年は忙しそうにしている。

　話を聞くのは後にした方が良さそうだ。

　そうなると、途端に手持ち無沙汰となってしまう。

　確かさっきまで居た世界では、もう夜だったはずだ。

　どうせできることもないのなら、今の内に少しでも休んでおくべきか。

　辺りは瓦礫が多少撤去されたとはいえ、部屋が修繕されているはずもない。

　床にごろ寝するしかないか。

　屋敷のベッドがまた恋しくなってくるが、贅沢は言っていられない。

　多少、皆から離れた位置へと移動し、申し訳程度に床を片付け、大人しくその場で横になる。

　一人で居ると、つい余計なことばかりを考えてしまう。

　本当に【嫉妬の魔神】を倒せたのか。

【怠惰の魔神】に【救世】は有効なのか。

　今もどこかで新たな【魔王】や【魔神】が誕生し、どこかの世界を襲ってはいないだろうか。

　それは、ともすれば、先程まで居た世界だったりするのでは――。

　眠りに落ちる事無く、ただただ悪い想像だけが次々と浮かんでは消えてゆく。

　夜が訪れることのない天界で、俺は長い夜を過ごす。