第2話 ハズれ扱いされる男
「てめぇの方行ってんぞ!」
鋭い眼光と共に、威圧的な声が飛んでくる。
それに少し遅れる形で、ボールは真っ直ぐ俺の方に。
「おりゃぁっ……!」
力いっぱいラケットを振るが、当たった感触はない。
と、次の瞬間。
「……っっ!!」
跳ね返って来たボールが俺の足元に。かわそうとしたことで逆に足がもつれ、気づけば視界は天地逆転。
「いでぇあっ!!」
ズシンッ! と、背中に鈍い痛みが走った。
「サーティーポイント」
やがて審判役のコールが聞こえたかと思えば。コートを囲っていたガヤたちが、一斉に湧き上がった。
「マジでこけんのかよ、俺……」
歓声が飛び交う最中、俺は独り苦笑する。空振りからのズッコケとか、手の込んだやらせ技かと思っていたが……。
(素人のボクでも意外とできちゃうもんなんですね)
もしかすると俺は、芸人の才能があるかもしれない。
なんて思いながらしれっと立ち上がり、足元に転がるボールを拾った。そして流れるように、教室の方を見やれば……案の定。
『ふへっ(笑)』
みたいな顔をした葉月がそこにはいた。
あの感じからして、バッチリ見てたっぽい。
(今すぐ俺を殺してくれぇぇ……!!)
……とは思ったが。
どうやら俺のズッコケを見ていたのは奴だけのようで、試合を観戦していたガヤたちはと言うと、点を決めた
「さっすが早乙女!」
「イケメンでテニスも出来るとか無敵かよ!」
「早乙女くんマジぱない! ちょーかっこいい!」
とか、揃いも揃って大絶賛。
これはもはや、体育の授業の注目度ではない。
男子だけではなく、隣のコートの女子まで試合を観に来ているあたり、早乙女がどれだけ人気で凄い奴なのか、絵に描いたようにわかるのが尚面白い。
てか俺、転び損じゃない?
誰か一人くらい笑ってくれよ。
「おい」
そんな早乙女くんマジいっけめーんな雰囲気の中、対戦相手Aでしかない俺に向けられたのは、賞賛とは程遠い、怒りに満ちた鋭い視線だった。
「こけてんじゃねぇ、下手くそが」
名前の通り、鬼のようなその表情。
やがて鬼塚は、ラケットの先で俺を指した。
「てめぇはミスさえしなきゃいいんだよ」
随分と簡単に言ってくれるけどな。こちとら運動苦手な上にテニス初心者なんだよ。急にあんな豪速球打たれて打ち返せるわけねぇだろ。
「勝負の邪魔すんじゃねぇ」
そう言うと不機嫌に前を向く鬼塚。
俺はそれを見て、一応ラケットを構える。フリをした。
こいつがペアかよ。ハズれじゃねぇか。
ふと脳裏に蘇る。
さきほど鬼塚が口にしたあの言葉。
”ハズれ”……ね。
俺がそう言われ始めたのはいつからだったか。
自分がクラスで腫物扱いされていることに気付いた時には、もうすでにそのキャラ付けが、クラス全体に浸透していたような気がする。
誰かとグループを組めば、不快な顔をされるのは当然のこと。
『え、マジ最悪なんですけど』
なんて、わざわざ素直な気持ちを言葉にして頂いたこともあった。
そんな経験を幾度となく重ねているからこそ思う。
「リア充爆発しろ、マジで」
対戦相手である早乙女とは同じ高校生。
同じ人間で同じ男で、確か誕生月も同じだったはずだ。
にもかかわらず……
なんだ、この圧倒的スペック差は。
俺は帰宅部でコンビニバイトで。
取柄と言ったら存在感を消せるのと、可愛い妹がいるくらい。
それに対して
奴がガチャでいうところの星5なら。
俺は間違いなく星2以下のクソ雑魚。
そもそもの能力値があまりにも違いすぎる。
どうしたらそこまでの圧倒的な差が生まれる?
もしかして俺、前世でとんでもない罪犯しちゃった?
「ナイサ〜」
そういう点でこの組み合わせは最悪も最悪。
ゲームのラスボスに初期装備、初期ステータスで挑んでいる上に、味方は相性最悪の鬼塚ときた。ハズれくじを引いたどころの騒ぎではない。
「ボール行ったぞ!」
その声で無理やり我に返される。
目の前には相変わらずの鬼面で俺を睨む鬼塚。そして視界の隅に、曲線を描いてこちらに向かってくるボールが。
「返さねぇと殺す!」
追加でそんな脅しが飛んでくる。
え、何、この試合ってデスゲームだったの?
「はぁ……」
正直やめたい。今すぐに。
が、鬼塚からの視線があまりにも怖い上に、一発でミスったら早乙女ファンに申し訳ないので、ひとまずボールが飛んでくる方向に走ってみることにした。
一歩、また一歩。
進めば進むほどにわかってしまう。
あ、これは絶対に間に合わない。
ガシャン、とすぐ横で乾いた音が鳴る。
そして審判役の手はまたしても逆側に。
「ゲームセット!」
その声で、わーっと沸き立つガヤ。
早乙女はというと、ペアの男子と笑顔でハイタッチを交わしていた。
「カッコよすぎんだろ……」
あんなんが同級生とか。
神の不平等もほどほどにしてほしい。
でもまあ、引き立て役くらいにはなれただろ。
「おい、てめぇ」
早々に立ち去ろうとしたところ。
背後から鬼塚に呼び止められた。
声音からして、相当怒ってらっしゃるようで。
「手抜いてんじゃねぇぞ」
「別に手を抜いたつもりはないが」
「嘘つくんじゃねぇ。最後確実に諦めただろ」
凄まじい剣幕で俺を睨みつけてくる。
俺は出来るだけ刺激しないように、平静を装い答えた。
「諦めるも何も、あれは無理だろ」
「無理じゃねぇ、ワンチャンとれるかもしれねぇだろうが」
ワンチャンって……そんな不確定要素で、低燃費主義の俺が全力を出すと思うな。お前だって前衛でほとんど何もしてなかっただろうが。
「てめぇのせいで俺まで負け扱いなんだよ」
「それはすまん」
反射的に謝れば、鬼塚の表情は更に歪む。
どんだけ俺のこと嫌いなんだよ、こいつ。
「まあまあ、その辺にして」
と、殺伐とした空気を察したのか。
勝者である早乙女が、仲裁役を買って出てくれた。
「いい試合だったじゃないか」
「そりゃお前は勝ったからな」
「大事なのは勝ち負けじゃないよ」
そう言うと早乙女は、ちらりと俺を見た。
そしてキラキラエフェクト全開の笑みを浮かべる。
「
ん、今なんて?
「どう考えても足手まといだったろ」
「そんなことないさ。
「こいつがいなかったらもうちっとマシな試合出来てたんだよ」
それはどうもすみませんでしたね。
「ったく、どうせならお前とペアがよかったわ」
「そういうことは口に出すべきじゃないよ。
言っておくが早乙女。
お前もなかなかに失礼だからな。
俺は”いぐち”じゃなくて”いのぐち”だ。
人にとやかく言う前に、クラスメイトの名前くらい正しく覚えやがれ。
「ちっ……くだらねぇ」
やがて鬼塚は、舌打ちと共に小さくぼやいた。
「ペアガチャのハズれ引いて萎えたし、適当にラリーでもやろうぜ」
「そうだね。待ち時間がもったいないからね」
そう言いながら、二人は去っていく。
振り返りざま、鬼塚に睨まれたがどうでもいい。
これはあくまで体育。
全力を出す方が非効率とされる教科である。
つまり全力を出さないこの俺こそが正義なのだ。
「クソッ……やっぱサボりゃよかった」
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