囚われる

第5話 一回目

　そうっと中に入る。

　勝手口かと思いきや、ちゃんとした入口だ。そういえば最初、「旦那さんを連れてきたか？」と聞かれた。ここはVIP用の入口なのかも知れない。

　大きな段通（だんつう）が敷かれた玄関。入って右側に奥の間に続くのだろう絨毯がつながっているが、そこから離れて、ゆっくりと壁伝いに左側に進む。真ん中の廊下を、誰かに見つからずに進めば、表玄関に出る、と老人は簡単そうに言った。しかし、ちらっと覗き見た真ん中の廊下は、誰かがひっきりなしに出入りしている。途中に隠れる所も無さそうだ。

「これ、絶対見つかるじゃん、どうするのよ？」

声に出さず呟く。

　ふと気付くと、手前側にも向こう側にも通路がある。手前側通路を、そっと覗き込む。こちらは、布団部屋やら、客間に置く座椅子や火鉢といった備品庫があるようで、この通路は、時々、人が出入りしているものの、中央の廊下に比べると隠れるところも多いように見えた。

　念のため、反対側の通路も確かめに行く。中央の廊下に人がいないことを確かめ、向こう側の壁に飛び移るように移動する。通路をそっと覗き込む。どうやら、こっちには台所があるらしかった。隠れるところも、手前側の通路より多いように感じた。こちら側には中庭があるらしい。丁度顔の高さほどの所に窓があり、外が見える。少し離れた所で、誰かが何かをしているようだ。ここを通る時には、姿勢を低くしなければならないな、そう思った。

　食事のできていく匂いはしているけれど、時間はまだ早いようで、時々、女中がお茶や菓子を運ぶのが見えるくらいで、こちらも人通りは少ない。

　よし、こっちから行こう。

　私は姿勢を低くして、壁伝いにに歩いた。時々ある仕切りのような壁に、小さく小さくなって隠れながら、台所へ近づいた時だった。

　目の前を料理人と思われる男が横切る。

　男は急いでいるようで、前しか見ずに走って通り過ぎた。見つかってはないようだ。はあ、とため息をついたその時、外から物凄いうめき声が聞こえた。

　ウウウッ！！　ウウウッ！！！

　心臓が飛び出るかと思った。そうっと声のした、中庭を覗いた。

「ヒッ！！」

声が出てしまって、慌てて口を抑える。

　そこには両手を縛られ、何かで口を塞がれ、素っ裸の太った男が、逆さまに吊り下げられていたのだ。

「こいつは皮が沢山とれそうだな」

「皮から剥ぐか？」

「生きたままだと、騒がれたら面倒だな」

「とりあえず〆（しめ）るか」

「この辺とこの辺だな」

そう言うと、男たちは、吊り下げられている男の首や足の付根を深く切った。

　ブワッ

物凄い勢いで血が飛び散る。おびただしい量の出血。程なく、吊り下げられている男は動かなくなった。

「血が抜けてからだな」

そう言うと、男たちは、私の方を向いた。

「さあ、次は、お前の番だ。来い」

　見つかっていた……？　見つかっていた？　見つかっていたのだ！！

　さっき、小さく立ててしまった「ヒッ！」という悲鳴。聞こえていたのだ！！

　逃げなければ！　表玄関へ！！

そう思って振り返った時には既に、調理場の男たちに囲まれていて、悲鳴を上げる隙もなく、口に何かを突っ込まれ、どこかを殴られた。

　そこからの記憶がない……

「うわあああ！！　葉月、葉月！！　しっかりしろ、葉月！！」

し……しゅ……秀一郎？？　秀一郎の声がする。目を開ける。

「秀一郎？」

「葉月、大丈夫か？！　なんで？　なんでこんなことに！！」

「どうしたの？」

起き上がって、彼を見る。

「起きるな！！　いま、今、救急車を呼ぶから！！」

　慌てふためいてスマホを探す秀一郎の背中を叩いて、

「ねえ、何？　私がどうしたの？」

そう言うと、彼が驚いたように私を見た。

「……な、何ともないのか？！」

「何が？」

「ち、血まみれだぞ、お前？！」

「え？」

心臓が止まるかと思った。私のパジャマは上から下まで血まみれだった。

　「嘘……。何これ……」

パジャマを脱ぐと、どこにも何の傷もない。

「どういうことだ？　何なんだ、この血は……」

震える私を抱きしめて秀一郎が呟く。

　そうしているうちに、大量の血は、スーッと消えていったのだ。一滴も残らずに。

　部屋着に着替え、秀一郎に渡されたミネラルウォーターを一気に飲み干すと、私は、夢の中であったことを彼に話した。泣きながらだ。彼はずっと私を強く抱きしめている。時々髪を撫でる。

「よく……よく帰ってきてくれた……」

秀一郎も泣いている。

「だけど……まだ1回目なの……」

私は小さく呟くように言う。

「もう……やめよう。そんな怖い目にあわせたくない」

彼の気持ちはよくわかる。怖いし、もうこんなのは嫌だ。私だって嫌だ。

「でも、やらないと、あの通路から一生逃げ出せないの！！」

私は彼の胸に顔を埋めて泣いた。

「夢なのに……。何で……」

そう。夢なのだ。

これは、現実に続く悪夢なのだ……。