第4話、お仕事

 ルクシオン公爵家に来て、一か月が経過した。

 公爵邸にも慣れ、公爵夫人用の執務室にも慣れた。柔らかな椅子は座り心地がよく、書類が積み重ねられたテーブルも広々としている。

 アデリーナは、積み重ねられた書類の上に、一枚の書類を置いた。


「はい、今日の執務は終わり……はぁ、まだ午前中なのに終わっちゃったわ」

「おじょ、奥様。今日も行かれますね?」」

「当然」


 エレンの問いに、力強く答えた。

 アデリーナはエミリオを呼ぶ。


「お呼びでしょうか、奥様」

「仕事が終わったから、今日も出かけるわ」

「かしこまりました。では、お準備を」

「エレンに任せるから大丈夫よ。それと、帰りは夜になるから……旦那様は、どうせ帰って来ないんでしょう?」

「……はい」


 公爵家に来て一ヵ月。アデリーナは、未だにルクシオン公爵ことカルセインに会っていない。

 結婚したはずなのに、旦那様の顔も知らないとは……と、アデリーナは苦笑した。エミリオも申し訳なさそうだが、どうしようもない。


「その、旦那様は王城にて残務処理が」

「わかってる。あの、ルクシオン公爵様ですもの……忙しくない方がおかしいわ。結婚式もやる暇がない、結婚相手の顔も見る暇がない、よっぽど忙しいのね」


 いずれは会うだろう。それに、公爵夫人としての『役目』だってある……この国の筆頭公爵であるルクシオン家に『跡継ぎ』は必要だ。

 覚悟はできているが、身体だけを必要とされているのも気分が悪い。当然、顔や声には出さないが。

 アデリーナはエミリオに言う。


「お昼も夕食もいらないから、この部屋の掃除だけよろしくね」

「かしこまりました。あの、奥様」

「ん?」

「その……奥様は、どちらにお出かけなのですか?」

「……ふふ、秘密」


 アデリーナはいたずらっぽく笑った。

 

 ◇◇◇◇◇◇


「ブティックか、劇場か、宝石店か……」


 エミリオは、メイド数名に部屋の掃除をさせ、机回りだけ自分で掃除していた。

 重要な書類もあるので、メイドに掃除させるわけにはいかない。

 エミリオの呟きが聞こえたのか、メイドの一人が言う。


「エミリオ様、いいのですか?」

「……何がだ?」

「奥様ですよ!! 公爵夫人とあろう者が、毎日毎日遊び歩いて……」

「だが、仕事はきちんとやっている。それに、金遣いが荒いわけでもない。何をしているのかは知らないが、飲み歩いているわけでもないし、問題はない……」

「でも……お、男とか」

「…………」


 エミリオは否定できなかった。

 アデリーナの気持ちもわかる。まだ十七歳、もうすぐ十八で成人とはいえ、メイドの一人を連れて生贄同然にオルステッド帝国に来たのだ。事前調査で、アデリーナはササライ王国のシシリー公爵家の次女だが、愛人の子供で、シシリー公爵家ではいい待遇ではなかった。

 オルステッド帝国は、ササライ王国より発展している。

 顔も見せない旦那様より、外で遊ぶ方が楽しいに決まっている。それに、公爵夫人としての仕事もきちんとこなしている。

 もしかしたら、このまま離縁した方がアデリーナには幸せなのかもしれない。だが、ササライ王国から送られた『婚約者』を無下に突き返すわけにもいかない。

 ルクシオン公爵こと、カルセイン。

 帝国最強のソードマスターにして、帝国と王国の間に出現した『魔王』を屠りし者。巷ではカルセインを『勇者』と呼ぶ者も少なくない。

 そんなカルセインと結婚し、すぐに離婚となれば、アデリーナの立場も、カルセインの立場も悪くなる。

 そこまで考え、エミリオは決めた。


「……旦那様に手紙を送る。一度、屋敷まで帰り奥様に挨拶だけでもするように、と」

「エミリオ様……顔色が悪いですけど」

「ははは。大したことないよ」


 顔色だけでなく、エミリオの胃もキリキリ音を立てているような気がした。


 ◇◇◇◇◇◇


 さて、言われ放題のアデリーナだが。

 現在、アデリーナは買い取った喫茶店の二階で着替えを済ませ、薄い金色のウィッグを付けた。

 服は平民の普段着にエプロン、薄い化粧、頭には三角巾を巻いている。


「ふふ、完璧!!」

「お嬢様、下ごしらえは全て終わりました。それと……看板も」

「お、いいわね。というかエレン……お嬢様は禁止って言ったでしょう? それに、私はもうお嬢様じゃなくて公爵婦人、さらにこの喫茶店のマスターよ?」

「は、はい」

「そうねぇ。アデリーナ、アデリーナ、あで、アデ……うん、この店でだけ、私のことはアディって呼ぶこと。城下町外れの小さな喫茶店のマスター、アディ。あなたは友達のエレン……じゃなくて、エリね」

「エリ……」

「うん。私は、おじいちゃんと二人暮らし。おじいちゃんが田舎に喫茶店を開くことになったけど、オルステッド帝国を離れるのが嫌でこの店を受け継いだ……っていう設定ね」

「用意周到ですね……」

「まぁね。あ、それ看板?」

「はい」


 看板には、本日のおススメランチメニューが書かれている。

 

「ここ一週間でだいぶカンも取り戻したし、料理はバッチリね」

「はい。コーヒー、紅茶の淹れ方もばっちりです。というかおじょ……こほん、アディはお茶淹れの才能があったようです」

「そりゃ、エリの指導がよかったから。あ、そうだ」


 アデリーナはポンと手を叩く。

 

「お店の名前決めないと。えーと……うん。『サイネリア』にしよう」

「……意味は?」

「なんとなく。語呂が気に入ったからじゃダメ?」

「……どうぞお好きに」


 看板の上部に『喫茶サイネリア』と書き、表へ出した。

 アデリーナは腕組みし、ニヤリと笑った。


「喫茶サイネリア、オープンよ!!」


 ◇◇◇◇◇◇


 数時間後……。


「だーれもこない……ふぁぁぁ」


 店には誰も来なかった。

 エレンは改めて気付く。この店は、立地的に最悪な場所にある。

 通行人もほぼいないし、住人たちは仕事でもしているのか、周囲の家は静まり返っている。

 アデリーナは、再び欠伸した。


「ま、いっかぁ。ね、エリ、明日から本も持って来ようか。バーカウンターでのんびり読書しながらお客さんを待つ……なんか、喫茶店のマスターっぽくない?」

「おじょ、アディのイメージするマスターがどういうのか、なんとなくわかりました」

「ふふ、そう?」


 それからしばらく時間が経過。

 エレンが二階で休憩している時だった。


 ───カランカラン。


「!!」

 

 ドアが開いた。

 入ってきたのは、フードを被り顔を隠した……男、女?

 無言でカウンター席に座り、「ふぅ」とため息を吐く。


「い、いらっしゃいませ~」

「……水」

「はい、お水ですね。って……ここは喫茶店!! お飲み物のご注文は?」

「……騒がしいな」


 声で男だとわかった。

 フードを外そうともしないし、小さく舌打ちすら聞こえた。

 さすがに、アデリーナはムカッとした。


「お客様。そのフード、どうかお取りくださいませんか? ここは帽子の着用禁止ですので」

「…………はぁ」


 男が帽子を外すと───その美貌に息をのんだ。

 漆黒の髪はサラサラで、真紅の瞳はルビーのようにキラキラしている。目、鼻、口、耳の位置が完璧としか言いようがない。絶世の美青年だ。

 アデリーナも、ゴクリと喉を鳴らす。

 目の前にいる男は、つまらなそうに言った。


「コーヒー。軽めの軽食」

「…………」

「おい、聞いているのか」

「あ、はひ」


 思わず噛んでしまった。すると、目の前にいる男が「ふっ」と馬鹿にしたように笑う。

 アデリーナは目元をピクピクさせながらも、コーヒーの準備に取り掛かった。

 焙煎したコーヒー豆を、ミルで砕く。

 お湯を沸かし、デカンタを準備し、フィルターを用意して……。


「……ふ」

「……何か」

「いや、慣れてないのが丸わかりだ」

「それはどうも。今日がオープン初日なので」

「そうか」


 男はそれっきり黙って見ていた。

 今更だが、アデリーナは見られていると緊張する。相手がこんな美青年ならなおさらだ。

 パンを焼き、野菜を挟み、ベーコンを焼いてさらに挟む。

 軽食を用意しながら、チラッと男を見た。


「なんだ?」

「……お客さん、もしかして貴族?」

「そう見えるか?」


 着ているのは身体を隠すローブだけしか見えない。ローブも高級品というわけではなさそうな、その辺にいくらでも売っていそうな安物にも見えた。

 だが、顔立ちから高貴な印象を受ける。


「ま、貴族ならこんな町外れの小さな喫茶店に来たりしないよね」

「かもな」

「来るとしたら、よっぽどの変人か犯罪者くらい!!…………あ、ごめんなさい」

「お前、客に対する礼儀を何とかした方がいい。そのうち蹴られるぞ?」

「で、ですよねー」


 これはアデリーナも反省。

 初めてのお客さんということで、『素』が出ていたようだ。

 サンドイッチとコーヒーを出すと、男はコーヒーを飲み始めた。


「……美味い」

「え、本当ですか?」

「ああ。俺好みの濃さだ。だが……俺以外に出さない方がいい。舌が死ぬぞ」

「え」


 後で知ったが、豆の入れすぎだった。

 だが、男にはピッタリの味だったようだ。

 そして、サンドイッチを頬張る。


「ほう……」

「ど、どうですか?」

「悪くない」


 それだけ言い、サンドイッチを一気に間食。

 コーヒーを飲み干し、銀貨を一枚テーブルに置いた。


「釣りはとっておけ」

「あ、ありがとうございます」


 男は立ち上がり、ドアの取っ手を掴む……すると、アデリーナが言った。


「あの、またのお越しを!!」

「…………」


 男は無言でドアを開け、外に消えた。


 ◇◇◇◇◇◇


 男はフードを被り、店から少し離れた場所で立ち止まる。

 殺気……完全に包囲された。

 そして、家の影から数人の騎士が現れ、男を包囲する。


「ようやく見つけましたよ……カルセイン!!」

「シドニア……よくここがわかったな」

「全く!! これからユグノー侯爵の屋敷で食事会があるんですよ!? それなのに、いきなり『行きたくない』なんて言って、こっそり馬車から抜け出すなんて……」

「すまんな。あのタヌキじじいはどうも苦手で。それに、もう一か月以上屋敷に帰っていない。そろそろ屋敷でのんびりしたいんだよ」

「ああ、確かに。それにカルセイン、あなたは新婚でしたね」

「新婚?───……ああ、そういえば結婚していたな」

「え」

「どうでもいいことだから忘れていた。ササライ王国から婚約者をもらったんだ」

「……そういえば、あなたはそういう奴でした」

「悪いな。仕方ない……侯爵の食事会、顔だけ出すか」

「はい。ところで、どちらにいたんですか?」

「喉が渇いてたんでな、コーヒーを飲んでいた」


 男、ことカルセインは喫茶店を振り返る。

 たどたどしい手つきの女マスターが淹れたコーヒーは、美味かった。

 

「…………行くぞ」


 カルセインは、それ以上言わなかった。

 なんとなく……部下たちに、あの喫茶店のことを知られたくなかったから。

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