紅蓮の姫 ー戦場に咲く一輪の花ー

第7話 宴

　街はお祭りの準備を初め、夜には宴会が始まった。

「あんた、名前はなんて言うんだい？」

　隣に座った男が声をかけてきた。歳は私より少し上ぐらいの青年だった。

「私は紅花。紅の花と書いて紅花」

　私はあの人に付けてもらった名前を名乗る。

「紅の花で紅花か。あんたにぴったりの名前だな。俺は空って言うんだよろしくな」

　彼は手を差し出し握手を求めてきた。

「よろしく」

　私は出された手を握り彼に笑いかけた。

「っ……」

　彼は顔を逸らし、おいてあったお酒を一気に飲み干した。私は彼の行動を不思議に思いながら、目の前にある料理を食べた。

　その中には今日仕留めたイノシシの肉もあった。私は手を伸ばし肉を食べる。

「ん、おいしい」

　私はイノシシの肉が思ったよりおいしかったので自然と声が出た。

「これあんたが仕留めたんだろ。すげぇよな。こいつが出てから猟に行けなくなっちまって困ってたんだよ。弓だとこいつは仕留めらんなくてさ。それに最近は物騒なやつらも森にいてさ。」

　空は私が食べる様子を見ながらそう言った。

「その間の食料はどうしていたの？」

　私は疑問に思ったことを空に聞いた。

　空は食事の手を止めずに話しだす。

「基本的にこの村は自給自足の生活をしてる。畑もあるし川も近くにある。だからそこまでは困らないんだ。けどやっぱそれだけだと足りねえし、毛皮とかを他の街に売りに行ったりしなくちゃいけねぇから、猟が出来ないと困ることが多いんだ」

　村の様子はそこまで深刻な感じではないように見えたが、苦労はどこもしているのだなと私は思った。

「そんなことよりあんた、当分はこの村にいるんだろ？俺に武器の扱いを教えてくれないか？」

　空は私の腰に携帯されている短剣を見て言った。

「猟に出るだけなら弓や銃で十分じゃない。特にこの村は高い精度で弓を使える人たちが多いみたいだし」

　私は村人の体つきとそこら中にある弓の的を見て言った。

「そりゃ俺だって弓はそこそこ使えるさ。ただ弓はあくまでも遠距離で使うものだ。いざというとき近接戦闘もできないと大事なものは守れないだろ」

　空は真剣な目をしながら私に言ってきた。私は彼の言葉に違和感を感じた。

「近接戦闘………それはどういうこと？」

　私は彼にそう聞いたが彼は

「それは………」

と言葉を濁した。

　けれど彼の真剣な目は強い決意を表しているように見えた。

「いいわ、教えてあげる。その代わり私には弓を教えて」

　私は交換条件を出して彼の願いを聞き入れた。

「マジで！？ありがとう！でもあんたは弓なんか覚える必要あるのか？」

　彼は喜びと戸惑いを見せた。

「えぇ扱える武器は多い方がいいの。いざというときに何か役に立つかもしれないから」

　私は自分の手をみてグッと握りしめた。

「そうと決まれば明日からよろしく頼むぜ、紅花」

　彼は立ち上がり私にまた握手を求めた。

「えぇよろしく」

　私は彼の手をとり明日から始まる日々のことを思った。

　翌日

「お姉ちゃん、空おにいちゃんが外で呼んでるよ」

　鏡花が私を呼びに部屋に入ってきた。

「えぇいま行くわ」

　私は羽織をまとい、空が待つ玄関に向かった。

「遅いぜ、紅花！さぁ早く行こうぜ」

　空は私をせかすように言った。

「そんなに慌てなくてもちゃんと行くわよ」

　私は空を諭しながら彼のもとへ歩いて行った。

「いってらっしゃーい」

　私が玄関を出るときに鏡花が私に言った。彼女が発する言葉は温かくて心地よかった。

「いってきます」

　私は微笑みながらそう言って玄関を出た。