そのギャル、100万円で買います。―買ったギャルに懐かれた編―

第12話 結局いつも締まらないんです

　映画を満喫した後、菜摘の希望で周辺の小洒落た店を見て回っていたのだが、急に俺の腹の虫がデカい声で鳴いた。考えてみればすでに昼飯時は過ぎてる頃だし、今日はポップコーンとコーラしか燃料にしていない。

　露骨な催促は隣のギャルにも当然伝わり、慌てた様子でスマホを確認している。

「あっ、ごめんっ！　もうこんな時間だったんだ！」

「いや、こちらこそすまん。楽しんでる時に水を差してしまって……」

「ううん、あたしが夢中になり過ぎてたし！　どっか入ってお昼食べよっか♪」

　年上の男として、具体的な提案を出したいところなんだけど、いかんせん同行者は女子高生。昼の外食にどんな店を好むのか、イマイチ検討が付かない。咄嗟に浮かんだ安直な発想では、ファミレスやファストフード店を溜まり場にしてるイメージ。いくらなんでもデートでは選ばないよな。

　困り果てた俺は意見を求めることにした。

「「なにが食べたい？」」

　なんというデジャヴ。先日の四十崎家に続いて、また被せてしまったではないか。

　一瞬目を見開いた菜摘は、すぐにクスクスと笑い始める。なんだか気恥ずかしくなり、無意識に顔を掻いていたわけだが、無邪気な笑顔を見られたのは決して悪くない。

「あはっ、まーたハモったじゃん♪　あたしは観たい映画選ばせてもらったし、次は玖我（くが）さんの好きなお店にしよーよ。別に好き嫌いないから、どこでもへーきだよ」

「そうだなぁ、ならそこの店にしようか。食べ終わったらここに戻ってこれるだろ」

「うん！　じゃーそうしよー♪」

　通り沿いに洋食屋の看板が映ったので、深く考えずに指を差した。基本的に静かな店でしか食事はしないが、この際手近な所で腹を満たせればと、それ以外は条件から省いた。

　予想通り飲食店は賑わいが遠ざかっていて、チラホラと残っている客も、食事より会話を主な目的としている。

　すぐに席へと案内されてメニューを開くも、特に惹かれるものがない。無難に、店長のオススメと書かれているオムライスを注文した。

「どう？　そのオムライス。たまごふわふわって書いてあったよねー」

「うーむ、俺のボキャブラリーでは形容し難いな。君も食べてみるか？」

「うん、食べたい食べたいっ♪」

　皿ごと渡してみれば、俺の使ったスプーンでそのまま頬張っているではないか。彼女の好みには合っていたらしく、ほっぺたを撫でながら瞳を輝かせるギャル。最近の子って、間接キスとかあんまり気にしないのかな。

「すっげぇ〜、ちょーふわっふわだぁ☆　これめっちゃ美味しいね♪」

「まぁ、悪くはないよな」

「ほいっ♪　お礼にひと口あげるー」

　今度は自分のフォークにパスタを巻き付けて、満面の笑みでこちらに差し出している。これって完全に『あーん』の状態じゃないか。

「はやくぅ〜」

「あぁ、ごめんごめん」

　まさかこの歳になってイチャつくカップルみたいなことを、ＪＫ相手にやる日が来るとは思わなかった。もちろん恥じらいが先立ってるから、味なんてほぼほぼ分からない。

　よく平気でいられるものだと感心したのも束の間、改めて目線をやると、ギャルも緊張で萎縮している。無理しなくてもいいのに。

「ど、どう？　パスタも美味しくない？」

「うーん……こういう言い方するのは、なんだか申し訳ないんだけどなぁ……」

「どゆこと？　好みじゃなかったとか？」

「いやさぁ、どうも俺の味覚には、君が作ってくれる料理が一番合うんだよな。店で食うよか遥かに美味く感じるもん」

「えっ、えっ！？？」

　途端に顔全体を真っ赤に火照らせ、目が泳ぎ始める菜摘さん。今にもフォークを落としそうなくらい、ガタガタと手が震えている。

　こちらもお世辞として言ったつもりはなく、本当にそう思ったから伝えたまでなのだが、ここまで動揺させてしまうとは想定外だ。彼女ほど純粋な子を知らない俺にとって、こういう場合の対処法なんて知る由もない。

「ト、トイレ行ってくるっ！！」

　結局耐えられなかった彼女を、憐れみながら見送ってしまった。というかこれ、さっきチケットを買った時と同じ展開だよな。あの場面でも何かに照れくさくなり、焦って逃げたのだろうか。何をしたのかは覚えてない。

　残りの料理を口に運んで待っていると、そわそわしながら歩いてきた菜摘が席に着いた。頬には紅潮した形跡が残っており、かなりの重傷を負わせてしまったと見受けられる。イタズラに弄（もてあそ）んだようで、可哀想になってきた。

「なんと言いますか……変なこと言っちゃって悪かった」

「う、ううん、ぜんぜんいーし。あたしに気を使ったとかじゃないんでしょ？」

「むしろ気遣うべきだった。突然あんなことを真顔の男に言われたら、居心地が悪くなっても仕方ないもんな」

「そーじゃないんだけど。居心地悪いとかじゃなくて、あたしは嬉しかったの。だから変に考えなくていーって！」

　少し目を合わせにくい状態になり、そのまま洋食店を後にすると、さっき見ていた雑貨屋がやはり気になるらしい。彼女は真っ直ぐそちらに向かい、店の前で立ち止まった。

「もう一回この店に入りたいの？」

「うん。すごく可愛いのがあったんだぁ」

「そんじゃ、ゆっくり見てみるかー」

　落ち着いた雰囲気の店内は、アクセサリーやストラップ、ぬいぐるみから置き物まで、色んな商品が揃っている。どれも若い女性向けであり、まじまじと品定めするのは抵抗があるものの、なにやら菜摘は瞳をキラキラさせて、ぬいぐるみコーナーを吟味していた。

「なるほど、パンダを眺めてたわけか」

「そーなの！　ゆうちゃん本のパンダしか見たことないから、これいいなぁって」

「よし、悠太（ゆうた）への土産に買って帰ろう」

「でもこれ、結構高いんだよねー……」

「金なら心配するな。菜摘が選んで俺が購入した、二人からのプレゼントってことにすればいいさ」

「うーん、なんか悪い気がすんだけど、そう言ってくれるなら……。ありがと玖我さん♪」

　大きめのパンダのぬいぐるみは、変にリアルさを追求してなくて可愛げがあった。学生には手が出しにくいのも分かるが、昼飯代くらいの支払いで悠太が喜ぶなら惜しくはない。

「あとさっきさ、奇妙なストラップか何かを気にしてなかった？」

「ストラップ？　あぁー、これっしょ？」

「そう、それそれ。なにそれトカゲ？」

「かなー？　こーゆーキモカワ系、ママが好きなんだー。色々あるなぁって見てた」

　オレンジに青ぶちの毒々しい色合いに、形はトカゲとカエルを足した感じで謎の不気味さ。こんなのが母親のセンスにハマるのか。

「なかなか個性的な趣味してんだなぁ」

「わかるー。ママが集めんの変なもんばっかでさぁ〜、たまーに見ると面白いけどね☆」

「そういうものか。それも買ってみる？」

「ううん、これはいーや。あたしにもこーゆー趣味はサッパリ分かんないし」

「ふーん。じゃあ君は何が欲しいんだ？」

「えっ、あたし？？」

「うん。家族の好みの傾向は分かったけど、君の好きな物はまだ聞いてないだろ？」

　これら以外にも、さっきから菜摘が手に取っていたグッズは、全て家族が欲しがりそうな物だった。喜ぶ悠太や麗奈さんを想像しながら、一緒に幸福を味わっていたのだろう。とても素敵な心持ちで好印象を持てる反面、献身的過ぎるのは気掛かりである。誰かの喜びに寄り添うだけでは、自身の感情と向き合えない。わがままの一つでも言えた方が、彼女はもっと色んな物事に興味を抱き、今よりも世界が広がっていくだろう。だからこそ、あえて彼女自身に声を出させる必要があった。

「い、いいっていいって！　あたしは遊びに連れてきてもらったし、充分満足だから！」

「謙虚なのは立派なことだが、無用な遠慮は却って機嫌を損ねたりもするんだぞ？」

「でも、あたしの好きなものなんて………手に入るかも分かんないし」

「教えてくれ。俺が知りたいんだよ」

「じゃあ……あなたが選んでくれたもの」

「えっと、それって答えなの？」

　この回答で彼女の意思ということになるのだろうか。なんか上手くはぐらかされたような気分なんだけど。しかも聞き違いじゃなければ、あなたって言われた気がする。これって一体どういう状況ですかギャルさん？