第3話

 翌朝も、いつものように駅で直央くんを待ち伏せしている。


ゲームのデイリーミッションのやり方は、広太くんに聞いて分かってるけど、「分かんない~」って聞くつもり。


スマホの画面は開いている。


後は彼がやって来るのを待つだけ。


 混雑している最寄り駅のホームは、同じ学校の制服がいくつも入り交じる。


一緒に登校する仲間を待つグループだって毎朝決まっていて、私もそんな感じ風を装っているつもり。


「おはよー」


 柱の陰に立っている私を、広太くんは追い越してゆく。


そういえばいつも、声かけてくれるよな。


誰にでも挨拶する子なんだな。


何気なく顔を上げる。


ふわりとした風が、背の高い彼の前髪をゆらした。


その視界を遮るように、何者かが横切る。


目と目があった瞬間、私の息は止まった。


「千香ちゃん」


 アノ子だ。


肩よりも長い黒髪がサラリと流れ、細い指はそれをかき上げる。


「一緒に学校行こ」


 振り返った。


直央くんだ。


彼はカノジョにそっと寄り添うと、返事も待たずに歩き出す。


直央くんに釣られるように、ソノ子も歩き出した。


私は、微妙な距離感を保ったまま歩き出した二人の背中に、吸い付けられるように歩き出す。


行く先は同じなんだ。


私だって、カノジョだって、向かう方向は同じ。


こんなもの、見ない方がいいって、絶対分かってる。


だけど、どうしても目は言うことを聞かない。


何やってんの? 


あんなブッサイクで遊んでそうなチャラい女のどこがいいワケ? 


信じられない。


直央くん女の趣味悪くない? 


あ~だからあんなのに引っかかるんだぁ!


 泣きそうになって、ようやく目を反らす。


うつむき立ち止まった私は、その場に大きく息を吐き出した。


そうだよ。


コンビニ寄って立て直そう。


すぐ目の前にあったドアを押し広げる。


来店を知らせるチャイムがなって、あぁこんな私でも、存在を知らしめてくれるヒトがいるんだと、また空しくなる。


冷えたペットボトルをつかむと、それをギュッと握りしめた。


 大丈夫。


私が直央くんを好きって気持ちは、誰にも負けてない。


誰にも負けないんだから、カノジョにも負けない。


 何でもなかったフリをして、教室に入る。


「おはよー」


 そう言って、直央くんに手を振った。


いつもなら恥ずかしくて、こんなコトしない。


だけど今だけは、そうやっておかないと我慢できない、耐えられない。


直央くんは席に座り一人でノートを広げていたけど、チラリと顔を上げて「おー」とだけ言った。


それだけなの? たったそれだけ? 


ねぇ、私がアノ子だったら、もっと違う反応だったんじゃない? 


 落ち着いて他のことを考えていられるのは授業中だけで、休み時間になるとイライラと余計なことを考える。


いま何を考えているんだろう。


廊下に出たのは何の用? 


いっそこのまま永遠に授業中なら、私もずっと彼の背を見ながら幸せでいられるのに。


 昼休みになった。


直央くんが一人になるタイミングをずっと見計らっているのに、そんな都合のいいことには全然ならなくて、そのまま放課後を迎える。


私は今日もまた、この世界で誰よりも早く帰り支度をすませ、廊下へ飛び出す。


靴を履き替え、昇降口の外へ出た。


目の前にある一本だけ植えられた木の、その縁石に座り彼の登場を待つ。


もう今は、いつアノ子が来てもヘイキなように、心の準備だけはしてあるから大丈夫。


膝丈の縁石に腰掛け、だらだらと座っているだけのフリして、じっと待っている。


5月の風はどこまでも爽やかで、空は信じられないくらい青く澄んでいて、そうやって好きな人が出てくるのを待ってる時間は、長いようで短くて、もうずっとここに閉じ込められているみたい。


何人かの生徒が通り過ぎて、私はその靴先の行方だけをじっと見つめている。


ふとそのうちの一足が、こちらを向いた。


「……。またこんなところで……。なにやってんの」


 広太くんだ。


最近なんだか、よく絡まれるような気がする。


そう思っていたら、隣に腰を下ろした。


 別に邪魔だとかイヤだとかは全然思わないんだけど、私が待っているのは直央くんで、直央くんが来たら追いかけていくつもりでいるから、出来れば長居してほしくはないなーなんて、そんなことをぼんやりと思ってる。


だから別に、特に自分から話しかけることはなくって、多分それは向こうも同じで、ただの気まぐれで座っているだけだから、話しもなにもないんだと思う。


彼はただうつむいてじっと座っていて、時々茶色い天パの前髪を引っ張ったりなんかしてるだけ。


「……。広太くんは、なにしてんの」


 彼があんまりにもすることなくてヒマそうだから、思ったことそのままを口にしてしまう。


「いや、別に……」


「……。ふ~ん……」


 学校の放課後は平和過ぎて、よく晴れた真っ青な空に、白い雲は穏やかに流れていて、緑の若葉が目に眩しいって、こういうことなんだな。


早く出てきてくれないかな。


ぼんやりとまた空を眺めていたら、広太くんが口を開いた。


「あ、あのさぁ……。今度の……」


 その広太くんの向こうから、賑やかな人の気配がして、その中に直央くんの声があった。


いつもの男三人組で下りてくる。


「えっと、郊外学習があるっしょ……」


 私はすぐに立ち上がりたいのを、ドキドキしながらタイミングを見計らっている。


彼らが目の前を通り過ぎてからがスタートの合図。


自転車組の二人と別れた瞬間に、駆け寄るんだ! 


「ねぇ、聞いてる?」


「ゴメン、後でいい?」


 目の前で、3人が2人と1人になった。


私は立ち上がる。


「な~お、くん!」


 駆け寄った私を、彼はチラリと振り返る。


一瞬、広太くんをみて固まったような気がしたけど、そのまま歩き始めた。その隣に並ぶ。


「ねぇねぇ、ちょっと聞いちゃっていい?」


「あ? なんだよ」


「うふふ。今朝ぁ~、見ちゃった」


「は?」


「ねぇねぇ、アレ……、誰?」


「誰って誰だよ、意味分かんねぇ」


 今朝のアノ子より、私の並ぶ距離の方が近いもんね。


「今朝、駅から一緒に登校してた子」


「は?」


 わずかに彼の頬が赤らむ。


「ね、彼女? あれって、もしかして彼女さんなの? かっわい~ね!」


「ちげぇよ、そんなんじゃないし……」


「え、ウソウソ! じゃあなんなの? 彼女じゃないの? 付き合ってるんじゃないんだ」


「だから、そんなんじゃないって……」


 歩くスピードが少し速くなる。


だけど、置いてかれたりしないもんね。


「やっだぁ~。彼女かと思った~。付き合ってるわけじゃないんだ」


 返事はない。


私はもう一度彼の横顔を見上げる。


「え、じゃあ、直央くんって、いま彼女いないの?」


「……。まぁ……、ね」


「そっか。まぁそう言う私も、彼氏いないんだけどね」


 駅までの道がもっと長かったらいいのに! 


気づけばもう駅舎が見えている。


改札を抜けると、私は彼の先に出た。


「じゃ、また明日―!」


 普通に、普通に、手を振って階段を上る。


いつも直央くんが電車を待つ立ち位置は知ってる。


真正面に立つのは恥ずかしいから、少し離れたエスカレーターの横からその姿を拝む。


さっきの、ちゃんと出来てたかな。


ヘンだって、思われなかったかな。


我ながら自分の行為がバカらしくて情けなくなる。


だけど、遅れてホームに上がってきたその姿を遠くに見るだけで、そんな疲れも恥ずかしさも全てが吹き飛ぶ。


明日もまた、普通にしゃべれますように……。


 明日はいよいよ春の郊外学習、つまり遠足の班決めと行動計画の話し合いがある。


学校から電車で1時間ほどの距離にあるお土産横町と博物館、小さなギャラリーの3ヶ所を好きな順番に見て回っていいことになっていて、結局は全員が一定の区域をぐるぐる移動するように出来ている。


 私は部屋の明かりを消しベッドに潜り込むと、その観光地のサイトを開いた。


楽しみだな。


お昼はどこで食べよう。


アイスとか最中とかもおいしそう。


焼いたお餅とかも食べたいな。


ちょっとしたデートみたいじゃない? 


そりゃグループ行動になってるから、二人きりってわけじゃないけど。


一緒に写真撮ったり動画もちょっとくらいは撮れたらいいな。


てゆーか、同じ班になるんだから、そんなのやろうと思えば撮り放題じゃない?


「……。きゃ~! どうしよう!」


 スマホの容量空けとかないと。


隠し撮りとかもしたいな。


ダメかな。


できれば直央くんと2人のツーショットが……。


スマホが光った。


着信だ。


「もしもし?」


「早く来て。手伝って」


「えぇ?」


 広太くんから、スマホゲームのバトル応援要請が届く。


「来週のイベント前に、もうちょっとレベル上げときたいから」


 なんで私? 


他に友達いないのかよ……とか思いながらも、ゲーム画面を開く。


「気づいてないでしょ」


「なにを?」


「……。レベル上げ」


 ていうか、こんなゲームのことなんかすっかり忘れてたよ。


「イベント一緒にやりたいなら、もうちょっとレベル上げとかないとしんどいよ」


 返事はしない。


だってどうだっていいんだもん。


だけどまぁ、これも直央くんに話しかける口実になるんだったら、いいか。


「ストーリー進めとかないと、使えない技とか武器もあるし……」


 派手な画面に、モンスターや武器のカードが次々と入れ替わる。


まぁ、つまらなくはない。


広太くんは電話の向こうで、「うわっ」とか「やばっ」とか言いながら楽しそうにやってるから、まぁよしとしよう。


もしかしたら直央くんもこんな風に、いつもの男メンバーでこのゲームやってるのかなーとか思うと、それだけで許せるような気もしてきた。


「明日さぁ……」


 ふいに話しかけられる。


「うん」


「郊外学習のグループ分けがあるでしょ」


「うん」


 レベル上げのためのストーリーモードから、通信対戦モードに変わっていた。


炎タイプの私は、雷タイプの相手から責められている。


「班分けって、どうなるんだろうね」


 このゲームは炎、水、雷の3タイプにキャ属性が分けられていて、炎タイプは雷に対して強く、水は火、火は雷タイプに対して強い。


「くじ引きとかなのかな。自分たちで決めていいとか?」


 かならず炎、水、雷の3タイプを揃えてチームバトルをするこのゲームの仕組みとしては、雷は本来なら同じ雷タイプか、自分が有利に戦える水を狙うのがセオリーなのに、極端にレベルの低い私を先に倒して、2対3の有利な状況を作ろうとしているのだ。


「ねぇ、なんか私、めっちゃやられてんだけど!」


 しかも雷は火に対して弱い。


属性不利を跳ね返し相手を倒した場合には、貰えるバトルポイントが加算されるため、相手チームは味方の雷タイプに私を討ち取らせようと、集中砲火を浴びせてくる。


「もしさぁ……、誰とでも好きにグループ作っていいって話しになったらさぁ……」


 広太くんの水タイプキャラが、属性不利の雷に対し炎の私を守るため防御に入った。


広太くんの体力ゲージが大きく削られる。


「あぁ! やられたぁ!」


 せっかく広太くんが守ってくれたのに、次の炎タイプからの攻撃を受け、私のキャラはバトルから退場させられてしまった。


「ごめ~ん」


 人数不利になってしまったチームは、あっという間に負けてしまう。時計はとっくに12時を過ぎていた。


「じゃあもう寝るね。おやすみ」


「おやすみ」


 通話を切りスマホを閉じた。


まぶたが重い。


寝落ち寸前だ。


このゲーム案外面白い。


早く寝ないと、明日も早起きして駅で直央くんを待つんだから……。

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