【書籍1〜2巻】皇帝廟の花嫁探し〜仮初後宮に迷い込んだ田舎娘は大人しく使用人を目指します〜【コミックス1巻1/17発売】

幸せ太りと陰の努力（明視点）

 「……明、少し太った？」

　皇帝廟での花嫁探しの幕が閉じてから早数ヶ月。明の執務部屋に稟議書を持ってきた梁は、顔を合わせるなりそう言った。

「お前は……肝心なことは溜め込む癖に、時折無神経な発言をするよな」

　幼馴染という間柄、忖度するつもりも、忖度してもらうつもりもないのだが、今の一言は心を抉った。

　というのも実は、明自身も少し気になり始めていたことなのである。

（やはり太ったか……）

　久しぶりに手料理が食べたいと雨蘭に漏らしたら、彼女は後宮を抜け出して頻繁に夜食を作ってくるようになった。

　そうなることを見越して、廟の調理場で雨蘭と仲良くしていた見習いを宮廷に戻してある。

　加えて、現料理長には雨蘭のことを伝えてあるので、調理場に行くこと自体は問題ないのだが――。

　折角作ってくれたのだからと、残さず食べるようにしているうちに、明の体は緩んできたらしい。

「元々痩せてたし、そのくらいなら健康的で良いと思うけど」

「いや、良くない。どうにかする」

　梁に太ったと思われたということは、他の者たちも内心そう感じているに違いない。

　従者の間では今頃、「あれはきっと幸せ太りだ」と噂されているような気がして、明は頭を抱えた。

　早急に痩せる必要がある。

　夜食を止めるように言うのが一番手っ取り早いが、雨蘭の残念がる姿を想像した明は、すぐさま別の手段を考えた。

（久しぶりに剣の稽古でもするか）

　体を動かすことは嫌いではない。むしろ、日がな机に座って書類仕事をしているより性に合っている。

　剣の稽古なら、ぎりぎり仕事として認められるだろう。

◇

　痩せると決意してから一ヶ月が経ち、筋肉がついたことで、体は随分引き締まってきたように思う。

　仕事を終え、一通りの就寝準備を済ませてから明は後宮に向かった。

　毎度、輿を用意すると言われるが、大した距離ではない。

　軽い運動にもなるので、明は自分の足で歩くことを好んだ。

「明様、お帰りなさい！！」

　明が翡翠宮の玄関に入ると、足音を聞きつけた雨蘭が飛び出してくる。

「ああ。お前は今日も変わらず能天気だな」

　彼女の嬉しそうな笑顔を見て、可愛いと思うと同時に、一日の疲れが吹き飛んだ。

　素直にそう言えば良いのに、気を抜くと未だに捻くれたことを言ってしまう。

　明はしまったと口を押さえるが、雨蘭は全く気にしていないようだ。

　声を弾ませながら「もう冬だというのに、今日はすっごく大きな蛇が出たんですよ」と、その日起きた他愛のない出来事を、まるで大事件のように語って聞かせてくれる。

　こういうところが好きなんだよな、と明は微笑んだ。

「今日のお夜食は鶏粥です！」

　雨蘭は明に座って待つよう促すと、自ら「じゃじゃーん」と言いながら、夜食膳を出してくる。

　目の前に置かれ、きらきらとした目で見られたら、やはり要らないとは言えない。

　明は困ったように笑って、匙を手に取った。

「上に載った揚げ玉葱が美味い」 

「こうすると歯応えが良いと教えてもらったんです」

「そうか。良かったな」

　そう言うと、雨蘭は嬉しそうに「えへへ」と笑う。

　半ば無理やり後宮入りをさせてしまったが、彼女はいつも楽しそうだ。

　これからもずっと、その笑顔を見せてほしい。

　彼女が楽しく過ごせるよう、せめて宮中では自由でいさせてやりたいと思う。

（己の思考が怖い）

　自分がそんなことを思うようになるなんて、数ヶ月前の明からしたら信じられない。

　ふと視線を移すと、雨蘭が明の上腕あたりをじーっと見つめていた。

　珍しく静かだと思ったら、何をしているのやら。

「何だ。虫でもついてたか？」

「いえ。明様って腕とか、意外と逞しいなぁと思いまして」

　明は瞬きを繰り返す。

（そういえば、前に、逞しい男が好きと言っていたような……）

　太った体を引き締めるために鍛えているとは言えなくて、明は「別に、男ならこれくらい普通だろ」と返事をする。

　そして、その後も筋肉をつけるべく、せっせと体を鍛え続けるのだった。

幸せ太りと陰の努力〈了〉