【第１部完結】年の差七の旦那様～出戻り娘はお飾りの婚約を希望中～

第４１話 どうか、お願いします

　そうすれば、ネイサン様は露骨に視線を逸らされる。

　けれど、私の言葉が届いたのか彼はぐっと息を呑まれていた。

「……アマンダが」

「……愛人様が、どうなさいました？」

　彼が呟いた名前は、彼の最愛の愛人のお名前だった。だからこそ私がそう続ければ、彼は今にも消え入りそうな声で「……だった」とおっしゃる。

「……はい？」

「アマンダが俺の子を妊娠したというのは、嘘だった」

　繰り返されたその言葉に――私は大きく目を見開いてしまう。カーティス様のお顔を見つめても、彼もきょとんとされていた。

「……どういう、ことですか？」

　しかし、意味がよく分からずに問いかけ続ければ、ネイサン様は「……アマンダの子は、バートとの子だったんだ」とぎゅっと手のひらを握りしめおっしゃる。……バートとは、確かクローヴ侯爵家の執事見習いだったはず。彼とネイサン様はとても仲がよろしいと思っていたのに……。

（裏切られたと、いうことなのね）

　まさか、信頼している使用人と愛人の両方に裏切られてたなど、彼のプライドが許さないだろう。それに、普通の人でもそれは傷つく。

　それを理解したので、私は床に崩れ落ちてしまわれたネイサン様と視線を合わせた。その表情は、とても弱々しいものだ。

（確かに、このお方は私のことを虐げてこられたわ）

　このお方は私のことを虐げ、いつもバカにしてこられた。

　でも、まさかこんなことになっているなんて――想像もしていなかった。

　きっと、愛人様と仲良くやっていらっしゃるだろうと思っていたのに。

「アマンダは、侯爵夫人としてのマナーも何も知らない。挙句、努力もしてくれない」

「そう、ですか」

「だから、俺は気が付いたんだ。……アマンダは、エレノアのことを追い出すことが目的だったんだと」

　ネイサン様が私の目を見てまっすぐにそうおっしゃる。……でも、意味が分からない。私、そんなに愛人様に恨まれるような覚えはないのだけれど？

（まぁ、踊り子として生計を立ててきた人からすれば、生粋の貴族である私は目の敵か……）

　だけど、そう思いなおす。

　必死にお金を稼いできた踊り子にとって、悠々自適に暮らす貴族は目の敵だったのだろう。だから、彼女は私を追い出そうとした。そのために、ほかの人のとはいえ子供を妊娠したのだ。……なんという、執念だろうか。

「俺は間違っていた。それは、よく理解している。何度でも謝る。……だから、エレノア。戻ってきてくれ……！」

　縋るように衣服を掴まれて、そう言われる。

　……私の心は、これっぽっちも揺れなかった。

　そのため、私はネイサン様の手を振り払う。そのまま立ち上がり、彼のことを見下ろしていた。自分でも驚くほどに、冷たい目で。

「お言葉ですが、私が戻って何のメリットがあるのですか？」

「……エレノア？」

「それに、確かにカーティス様と出逢う前の私だったら、戻っていたでしょうね。けれど、私は今後生涯をカーティス様と一緒に過ごしたい。そう思っております」

　もしも、恋を覚える前の私だったならば。ラングヤール伯爵家のメリットとかを考えて、ネイサン様の元に戻っただろう。

　けど、今は違うのだ。

（私は、私の幸せを求めることを覚えたわ。そこにネイサン様は必要ないのよ）

　私はカーティス様の元で、カーティス様と幸せになりたいのだ。その未来にネイサン様は必要ないし、彼の家が没落しようが、彼が騙されたと悔い改めようが知ったことではないのだ。

「エレノアっ！」

「貴方様は、私が何度考えを改めてほしいと言っても、改めませんでしたね」

　私が何度愛人様に入れ込むのは止めてほしいと注意しても、妬みからだと思って相手にはしなかった。それどころか、見せつけるように愛人様といちゃついていた。……そんな彼を、どうやって助けようと思うのだろうか。

「私が貴方様に暴力を振るわれても、それが当然だと正当化されていた。……そんな人の元に、はいそうですかと言って戻るとでも？」

「……エレノア」

　ネイサン様の手が、私に縋ろうと伸ばされる。その手をはたき落としたのは――私ではなくて、カーティス様だった。

　彼はネイサン様を見下ろしながら、「もう、来るな」と冷たい声でおっしゃる。

「ここに来ても、お前にはなにもいいことはない」

「……それはっ！」

「そもそも、こうなったのはお前がまいた種だろう。……エレノアを虐げたのも、愛人に入れ込んですべてを失ったに等しくなったのも、自己責任だ。駄々をこねるのはただの子供の八つ当たりだ」

　カーティス様は驚くほど冷たい声音でそうおっしゃると、私の肩を抱いてくださる。その手がほんの少し震えているのは、本当に彼らしい。

「ネイサン様。……私、貴方様と結婚して不幸でした。……だから、どうかもうお顔を見せないでください」

「……」

「お願いです。どうか、もう私にあの時のことを思い出させないでください」

　それが自分勝手なことだと、私だってわかっている。話を聞いておいて突き放すことが、どれだけひどいことなのかも、知っている。

　だけど、もう私はこのお方の顔を見ることも嫌だった。見たくない。その気持ちが、先行する。