【第１部完結】年の差七の旦那様～出戻り娘はお飾りの婚約を希望中～

第３１話 また、なんて

　それから数時間後。

　私とカーティス様は観劇を終え、帰りの馬車に揺られてた。

　劇の演目は王道……言ってみれば、ありきたりの恋愛ものだった。けれど、演者の演技が上手いためなのか、私はすっかり感情移入してしまって。

　私は劇に見入ってしまった。それこそ、観劇にハマってしまうのではないかというレベルで。

（だけど、観劇ってお金のかかる趣味なのよね……）

　それに、演目にも演者にも当たりはずれがある。今回はたまたまレベルの高いものに当たっただけかもしれないし……。

「なぁ、エレノア」

　そんなことを考えていると、不意にカーティス様が私に声をかけてくださった。

　なので、私は「どうなさいましたか？」と言葉を返して彼に視線を向ける。

　すると、彼は「……見入っていたな」と淡々と私にそう告げてこられる。その声音には特別な感情は宿っていない。ただ、思ったことを口にしているだけ。そういう印象が強い言葉だった。

「……正直、エレノアがそこまで劇が好きだとは思わなかった」

　ゆるゆると首を横に振りながらカーティス様はそうおっしゃる。

　……その言葉は、間違っている。

　そう思うからこそ、私は「いえ、違います」と凛とした声で言葉を返す。

「私、観劇なんてほとんどしたことがありません」

「……そうなのか？」

「えぇ、今回のは……そうですね。たまたま、見入ってしまっただけです」

　肩をすくめながらそう言うと、カーティス様は「……そうか」と神妙な面持ちでおっしゃる。

　何か、思われることでもあるのだろうか？

　私がそんなことを考えていれば、彼は「……また、一緒に行くか？」と突拍子もなく告げてこられた。

　……また、一緒に。

「えぇ、機会があれば」

　カーティス様のそのお言葉に、私はにっこりと笑って返事をした。

　だけど、後から思う。

　……「また」なんてときは、来るのだろうか、と。

（……自然と頷いたけれど、私はそんなに長々とここにいるつもりじゃないのよ）

　たくらみがライラ様にバレてしまっている以上、カーティス様が私を雇い続ける意味などない。

　それに気が付いて私が俯いていると、カーティス様は「エレノア？」と困ったように声をかけてこられた。

　……だから、私は「またって……その」とそこまで言って口ごもる。

「またって……そんなとき、来ますかね？」

　彼の目を見つめてそう言う。

　すると、彼は「……何を、言っているんだ？」とさも当然のように言葉を発せられた。

「私たちは、所詮お飾りの婚約者です。……そんな、ずっと一緒にいるわけじゃない、です」

　目を伏せてそう言えば、カーティス様がごくりと息を呑んだのが私にも分かった。

　ずっと、ずーっと一緒。

　そんなこと、ありえない。特に、私たちのような雇われ関係の場合は。

「……エレノア」

「だから、その……またとか、おっしゃるの、あんまり合理的ではないと言いますか……」

　しどろもどろになりながらそう続ける。

　そうすれば、カーティス様は「……あの、な」と今にも消え入りそうなほど小さな声で告げてこられた。

「お、俺、は……！」

　俺は、何？

　私がそんなことを思いながら頭上に疑問符を浮かべていた時。カーティス様が、ご自分の気持ちを口にしようとしてくださったときだった。

「ひゃぁっ！」

　馬車が大きく跳ね、私は無意識のうちにカーティス様の腕にすがってしまった。自分らしくない悲鳴を、上げながら。

「び、びっくり、しましたね……」

　その後、私は驚きつつもそう声を上げる。

　自分らしくない悲鳴を上げてしまったからか、私の顔には熱が溜まっている。

　でも、お構いなしにカーティス様を見上げれば、彼は「……石にでも、躓いたんだろ」とおっしゃった。……その表情は、あまり良いものではない。

「……カーティス様？」

　眉を顰めながら彼の名前を呼べば、彼は「……いや、俺のタイミングが悪かっただけだ」と小さな声で告げてこられた。

「あ、あの、今からでも……」

　何となく気になってしまうので、出来れば教えてほしい。

　そういう意味を込めて彼に声をかければ、彼は「……また、機会があれば、言う」という歯切れの悪い返事をしてこられた。

「その、また、というのは……」

　先ほど、私はまたとかそういう言葉を使わないでほしいと言った。

　なのに、カーティス様の口は自然とそういう言葉を紡ぎ出していらっしゃる。

　……もしかしたら、私と彼の気持ちや考えは、これっぽっちも重なっていないのかと思うほどに。

「いや、これは絶対に言う。……だから、待っていてくれ」

　どうして待たないといけないのかは、わからない。

　しかし、カーティス様のその真剣な表情を見ていると、そんな野暮なことを言うことは憚られた。

　そのため、私は無言でこくんと首を縦に振る。

（……また、か）

　そんな日が、訪れるのかはわからない。

　けれど、今はカーティス様のことを信じたい。

　そう、確かに私は――思っている、のだろうな。