【第１部完結】年の差七の旦那様～出戻り娘はお飾りの婚約を希望中～

第２９話 レストランにて

　レストランに入れば、真っ先に店員の女性が私たちのことを出迎えてくれた。

　彼女は「二名様ですね」と確認を取り、私たちを席に案内してくれる。

　案内されたのは、レストランの一番奥の席だった。出されたお水とメニュー表を手に取り、私はメニュー表を見つめる。

　メニューはいたって普通のレストランのラインナップだった。

　私が真剣にメニュー表とにらめっこをしていれば、不意に視線を感じる。なので、顔を上げれば視界に入ったのはカーティス様の真剣なお顔。

　それに気を悪くして「何か？」と問いかければ、彼は「いや、何でもない」と誤魔化すようにおっしゃる。そして、お水を流し込まれていた。

「……ところで、カーティス様はメニューを見られないのですか？」

　カーティス様がメニュー表さえ手に取られないのを見て、私は怪訝に思ってそう尋ねる。

　そうすれば、彼は「俺は決まっている」と返事をくださった。……つまり、比較的頻繁にここに来られているということね。

　そう思い、私はメニュー表を閉じた。それから「私も、カーティス様と同じでいいです」と端的に言葉を告げる。

「……いいのか？」

「はい」

　その問いかけに静かに頷いて返事をする。

　すると、カーティス様は店員さんを呼び、注文を済ませてしまった。確か、日替わりランチか何かを頼んでいらっしゃった……と思う。

　はっきりと聞こえなかったのは、私が窓の外に視線を向けていたからだろう。

　窓の外では楽しそうな人たちが歩いている。その光景が、なんだかどうしようもないほどまぶしかった。

　その所為で、私の胸がざわめく。自分で幸せを掴もうとしても、限度があるのだ。私だけじゃ、どうにもならないことだってある。

（なんて、そういう考えがダメなのよ。強欲に、幸せを求めなくちゃ。……そうじゃないと）

　……そうじゃないと、何？

　ふと、私の心が自分自身にそう問いかける。

　そうじゃないと、カーティス様のお側にいられない？

　そんなの、どうだっていいじゃない。私がカーティス様に惹かれていたとしても、誰にも関係ないじゃない。

　私たちの関係は、所詮契約的なものであり、いずれは別れる。だって、私たちはお飾りの関係を貫くのだから。

（……それで、いいの？）

　心が、そう問いかけてくる。

　けれど、そんなことを考えたとして、何かが変わるわけじゃない。だって、そうじゃない。

　私一人がカーティス様のお側に居たいと思っても、カーティス様がどう思われているかが、重要だもの。

　私の気持ちを、押し付けることなんて出来やしない。……迷惑に、なってしまうから。

（……バカ。私の、バカ）

　こんな感情を抱くのならば、お飾りの婚約者契約なんてもの、しなければよかった。

　そう思って俯いていれば、カーティス様の手が私の視界に入る。その手は私の顔の前を行き来していて。

　……多分、私が俯いていることが気になってしまったのだろう。

「エレノア」

　ゆっくりと名前を呼ばれたので、私は顔を上げて「なんでも、ありません」という。

　そう、何でもない。これは、カーティス様には関係ない。

　そういう意味で言ったのに、彼は何処となく切なそうな表情をされる。だから、変に期待をしてしまいそうだった。

　胸が、ざわついてしまいそうだ。

　その気持ちを押し殺すかのように、私はぐっと下唇をかみしめる。

「……本当に、調子は悪くないんだな？」

「はい、元気ですよ」

「だったら、いいんだが」

　私から視線を逸らしながら、そうおっしゃるカーティス様の表情は何処となく子供っぽい。

　その表情は、まるでほんの少し拗ねているかのようにも見えてしまった。

　……もしかしたら、私のことを意識してくださっているのかな、なんて。

　あぁ、恋する乙女じゃあるまいに。そんなわけ、ないのに。

「……エレノアが、そんな表情をしていると胸が痛むんだ」

　なのに、そんな言葉が聞こえたような気がしたから。私の心が、またざわめいていく。

　そんなこと、言わないでほしい。この気持ちが、膨らんでしまいそうだから。この気持ちが、大きくなってしまいそうだから。

　なんとしてでも、この気持ちを打ち消してしまいたいのに。

（そうよ。怪しい芽は摘んでおくべきなのよ）

　だから、これ以上そんなことをおっしゃらないで。

　そう言いたかったのに、言えなかった。

　だから、私はまた俯いた。

　それから私は一度だけ深呼吸をして、カーティス様を見据える。カーティス様は、きょとんとしたような表情をされていた。

　……言わなくちゃ。私の気持ち。これ以上、私の心に入り込まないでって。

　そう思って息を吸い込み、言葉を告げようとした私の気持ちを遮ったのは……店員さんの声。

　それは、日替わりランチが届いたという合図で。

　私はぎこちない笑みを浮かべて誤魔化すように言った。

　――何でもありません。

　と。