海亀トールの怪律

第１章 プロローグ

第0話 はじまり

　最初の異変は、不明瞭な喧騒（けんそう）だった。

　ガタンゴトンという列車の振動音とは別に、ガヤガヤと何やら騒がしい。

　座席にすわったまま、おもむろに顔をあげた。

　ぼんやりと思案に浸っているあいだに少し眠っていたらしい。

　クロスシートタイプの居心地のいい座席。その隣の窓際の席は、ポッカリと空いていた。

　寝落ちする直前に誰かが座った気配を感じた気もするが、正直自信はない。まぁ些細なことだ。気のせいかもしれない、で済ませていいだろう。

　それよりもと、まどろみ醒（さ）めきらない頭を通路側に傾ける。

　伸びる通路の前方を見やって眉をひそめた。

　喧騒（けんそう）はすぐ近くから……ではない。

　少し遠いところから漏れ聞こえてくる。

　前の車両だろうか。

　次の瞬間、すんと腹の底が冷えた。

　喧騒（けんそう）に混じり、不意に耳朶（じだ）に届いたのは──幾重もの悲鳴。

　瞠目（どうもく）し、弾かれたように立ち上がった。

　何が起こっているのか、状況が分からない。

　乗客の心情はみな同じようで、この車両にも不穏な空気が立ち込め始めた。

　周囲の狼狽（ろうばい）がさざ波のように連鎖していき、動揺がパニックに代わるのにそれほど時間はかからなかった。

　とにかく、ただ事ではなさそうだ。

　……とはいえ、どうしろというのだろう。

　少し冷静になり、前の座席のヘッドレストに手を添えて考える。

　別にこの車両で何かが起こっているわけではないのだから、いたずらに慌てるのも違う気がする。

　車内で何か緊急事態が起こったのなら、じきに列車も止まるだろう。

　きっと車内アナウンスも入る。

　集団心理に惑わされて、変に騒ぎ立てても仕方がない。

　進退の判断は、とりあえず保留にしよう。

　そう言い聞かせ、ゆるゆると席に座り直した。

　ちらりと窓の外を見やった。

　車窓に、飛ぶように馳（は）せゆく景色が映る。

　車窓に映る蒼（あお）い海の煌（きら）めきを無感動に眺める一方で、とある切望が心に犇（ひしめ）いていた。

　面倒ごとは勘弁してほしいのだが。

　その思いに呼応したわけではないだろうが、遠くて近い海がひときわ強くキラリと煌（きら）めき、一瞬目がくらんだ。

　目をつぶると不定型の白い残像が居座っている。

　憎たらしげなそれは、やがてすぐに霧散した。