婚約破棄から始まる、男装令嬢立ち直り生活

第35話 本当の初めまして

　ルシードの答えは、予想外だった。

　レティナはてっきり、バレたのだとすれば今だとばかり思っていたのに――。

「そ、そんなに前に……？」

「ああ」

「でも、それならどうして……」

　なぜ、黙っていたのか。

　その疑問はそのままそっくり、顔に出ていたのだろう。

　ルシードは一瞬視線をそらしたが、咳払いすると口を開いた。

「お前が一生懸命男のフリをしていたからだ。保護対象で性別を偽るほどの事情を抱えている相手に、軽々しく暴いたことを指摘出来るはずがない」

　ルシードはレティナの心情を慮って黙っていてくれたのだ。

　彼の思いやりに、レティナは胸をあたためる。

「ありがとう、ございます」

「……礼などいうな。黙っていながら、俺はお前の素性を勝手に調べたのだから。レト……いや、レティナ・チャバル男爵令嬢。貴方の秘密を暴いたことを、どうか許して欲しい」

「――っ」

　名前を……本当の名前を呼ばれ、ドキリとした。

　謝ることではない。それは隊長として当然のことだと、レティナは首を横に振る。

「謝らないで下さい。むしろ、僕……私が、クーズリィ・ダーメンスと婚約関係にあった人間だと知りながら、保護して下さった温情に感謝しております」

　ドレスも着ていない。髪はぐしゃぐしゃだし、服だってびしょ濡れ。

　みっともない姿だが、きちとんと淑女らしい振る舞いが出来ただろうか。

　言われたとおりの仕草。言われたとおりの表情。言われたとおりの言葉。

　――あの家で、言われたとおりのことを一通り表現して……それから、レティナはルシードの顔が曇っていることに気付いた。

（違う）

　これは、今のは、全部違う。

　こんな、上辺をなぞっただけのような羅列ではなくて。

　レティナが伝えたいのは、もっと心からの――。

「……全部、知っていて、黙っていて……隊においてくれて、ありがとうございましたっ、リグハーツ隊長」

　飾り気のない言葉。綺麗さも優雅さもない、貧相な濡れ鼠が、泣きながら口にする感謝の言葉。

　けれど、それには、レティナの本心がつまっていた。

「……泣くな」

「も、申し訳ありません……」

「礼を言うのは、こちらの方だ。ずっと、そうだった。――お前が隊をつなぎ止めてくれた。お前がそばで支えてくれた。だから……ありがとうレト」

　ルシードに手を握られて、感謝される。

　それから、彼は表情を改めた。

「そして、レティナ嬢。どうか、許して欲しい。俺は……転びそうな貴方を助けるためとはいえ、必要以上に密着し……その、ひ、秘密を――図らずも、秘密を暴いてしまった……！」

「え？　いえ、あの」

「胸が、ぁ、いや、違う、胸の……それも違う！　俺は――とにかく、俺は、あの時の感触に、気付いて……、だから、ずっと、謝らねばと」

　気が付けば、レティナは笑っていた。

　ルシードはポカンとしていたが、やがて表情を緩める。

「許します、隊長。ですから、隊長も、僕を……私を、許してくれますか」

「無論だ」

「それから、感謝も」

「謹んで受け取ろう」

　頷くルシードは、レティナに手を差し出す。

「……レティナ・チャバル嬢。力を貸して欲しい――廃屋にいた連中は、取り締まりの厳しくなった国から逃れてきた、薬の売人たちだ。奴らは、この地で薬を製造しようとしている可能性が高い。薬が普通の茶に紛れて姿勢に出回れば、以前の中毒者のような者が増える。俺はそんな事態を防ぎたいんだ。貴方は、連中の中に知った顔を見つけていたな？　どうか、我々に……俺に、協力して欲しい」

「――もちろんです、リグハーツ隊長」

　以前は掴みそびれた彼の手を、レティナはそっと握る。

　すると、ルシードは顔を上げると、ぎゅっと強く握りしめた。

「感謝する、チャバル嬢！」

「あ、あの、私の事は、これからもレトと呼んでくだされば」

「……そうか。便宜上、そうせざるを得ないか……。だがチャバル嬢」

「その、本名を呼ぶときも、そんなに畏まっていただかなくても……レティナでかまいません、リグハーツ隊長」

　ルシードは数度目を瞬くと、レティナの手を軽く引いた。

「では、レティナ嬢。リグハーツ隊長は、レトが俺を呼ぶときの名前だ。貴方が俺を呼ぶときは、ルシードと呼んで欲しい」

　区別、あるいはけじめに違いない。そう考えたレティナは「はい」と素直に頷いた。

「では、さっそく呼んでみてくれ」

「……え？」

「練習だ」

　なんの練習だろうかと思いつつ、期待されているような気がして、レティナは素直に許しを得たばかりの名前を口にした。

「ルシード様」

　――音にしたとたん、ドキドキする。これは再びのときめき死と思いきや、ルシードの様子がおかしい。

　真っ赤になった彼は、硬直していた。

「え、た、隊長？　リグハーツ隊長！　しっかりして下さい！」

「っ！？　……驚いた、息が止まった」

「止めたらダメですよ！　死んじゃいます！」

「ああ、そうだな。名前を呼ばれただけで昇天などと、騎士としてあるまじき失態。……忘れて欲しい」

　真面目な顔でツラツラ語るルシードを見て、レティナは思った。

　軽々しく、名前は呼ばないことにしようと。