聖なるその手が抱くもの

第33話 線と線

　鎧を着た兵が三人。

　だが、声を発したのは彼らではない。

　その後ろ――護衛の騎士ふたりに挟まれた、中央の人物。

　声を発したのは、彼だ。この国の王であり、フォルトをこんなめにあわせた人間。

「久しいな勇者よ」

「…………」

　蝶子は無言で、けれどフォルトを庇う位置に立つ。

　礼をとるわけでもないその態度に、騎士が無礼を咎めてくるが、王は元より無駄と思っているのだろう、うるさげに己の騎士を手で制する。

「しかし、これはいかがなものだろうな。まるで盗人のごとく、コソコソと我が城に忍び込み、重罪人用専用である地下牢の鍵を開けるとは……罪人を世に放ち、いたずらにこの国を混乱させるつもりか？」

　――そういう筋書きか。

　フォルトが顔を歪め言い返そうとするが、蝶子は首を振って止める。

　落ち着いた態度で、王へ返した。

「一体どこに罪人がいるんです？」

　すると、馬鹿にしたように王は笑う。

「これは、異なことを言う。牢とは、罪人を捕らえておくためのものだ、この世界では、な」

　中に誰が閉じ込められていたのかは、関係ない。

　罪人を捕らえておくための牢があり、勇者がわざわざそこに忍び込み、鍵を開けたという事実だけが大切なのだ。

　その事実があれば、勇者に叛意ありと見なせるから。

「ふーん……変なの」

　言外に滲ませる王に対して、蝶子は以前と同じような淡々とした口調で、けれど確かな棘を含ませて言い返した。

「貴方の言葉に従わない人は、みんな罪人になるんですか？　貴方の思い通りに動かなければ、それが罪だと？　――変なの。私の世界では、そういうの、暴君って言うんですよ」

「…………」

　ピクリと王の米神がひくついた。

「ここには、無実の人が捕まっているって聞きました。だったら、助けに来ますよね、普通。だって――それが、勇者の仕事だもの」

　勇者の役目は救うこと。

　この世界の人を、救う事。

　それが、蝶子に押しつけられた役目だった。

　もう忘れたのかと、当てこすりのように口にしてやれば、王は僅かに眉を動かす。

　それから、ざらついた声で、こう問いかけてきた。

「……勇者よ。我らを恨んでいるのか？」

　――馬鹿馬鹿しい質問だ。

　蝶子も、フォルトも同じ思いを抱いた。

　これは、答えが見えている問いかけだ。

　きっと、恨んでいると答えれば、王は嬉々として蝶子を次の悪とする。

　だが、恨んでいないと言ったとしても……。

「だがな、勇者。そなたは事実、この世界にとっての災いなのだ」

　王にとって、答えは決まっている。

（私は、どうあってもこの人にとっての異物）

　王は、この世界だ異世界だと、いつも区別するような言葉を口にしていた。

　敵対していた魔族と、息子可愛さに手を取り合う事は出来ても〝異世界から来た〟などという得体の知れない生き物を、同じ人と見なすことは出来ないのだ。

　この世界の大半がそうだった。

　だから、蝶子も背を向けた。

　この世界の人と、自分。

　そうやって、線を引いた。

　――でも、今は違う。

「死んでくれ、勇者。この世界の平和のために。人と魔族が、愛により結ばれたという新しい伝説のために、古きものは消えてくれ」

「…………」

「〝勇者〟などという化け物は、もういらぬのだ」

「いい加減にしろ！」

　王の言葉を遮るように声を上げたのは、フォルトだった。

「フォルトさん……」

　フォルトだけが、この場にいる者の中で、唯一怒りを示した。

　森にやって来た時、彼だけが決して目を背けなかったように。

「よくそんなことが言えるな！　あんた達も、なんで黙って聞いてるんだ！　自分たちの力では守れないからって理由で、勇者をこの世界に呼んだんだろ！？　その身勝手を棚上げして、また彼女に押しつけるのか！」

「黙っていろ、神官！　陛下の御前だ！」

「どっちがだ、馬鹿共！　どいつもこいつも、恥ずかしくないのか！　こんな女の子に、全部押しつけて！　……俺は……俺は、気付いた時、めちゃくちゃ恥ずかしくて、情けなかったぞ！」

　――フォルトの言葉は、真っ直ぐだ。

「家族も友達も、普通の女の子の楽しみも、全部取り上げて 、面倒事押しつけて……挙げ句に化け物だぁ？　チョーコは化け物なんかじゃない！　ひとりぼっちで、傷ついている、ただの女の子だ！」

　だから、と蝶子は思う。

　引かれた線も、自分が引いた線も、もう必要ない。

「――斬れ」

　王の命令。

「……はっ？　しかし……」

「何をしている、その乱心者を斬り捨てろ！」

　しかしフォルトの言葉は、兵士達の中の良心を揺さぶったのか戸惑う声が上がった。しびれを切らしたように、怒号を挙げる王に応えるように、控えていた護衛の騎士が剣を抜く。

　斬りかかってくる相手を、蝶子は腰に下げていた剣で受け止めた。

「言い返せないからって、暴力で訴えるのは、負けを認めたこととおんなじだって。昔、おばーちゃんが言ってた」

「チョーコ……！」

　そのまま、相手の剣を弾き飛ばせば、騎士は驚愕の表情で尻餅をつく。

「馬鹿な……！？」

「くっ、聖剣か……！」

「だが……これは……」

　小柄な少女と、王の身辺を守る栄誉ある騎士。

　体格差も力の差も歴然としているはずなのに、騎士は競り負けた。

　呆然とした一言が、彼と周りの兵の衝撃を物語る。

　その中で冷静なのは、王だけだった。

　先ほど声を荒らげたとは思えないほど、落ち着きを払った態度で……だが、嫌悪を隠しもしない表情で蝶子を見下ろす。

「そら、見たことか。そのなりで、これほどの力。……化け物でなければ、なんだと言うのだ？　この力が、我らに向けられた時、一体どれほどの民が犠牲になる？」

「そうなるように仕向けているのは、あんた達だろうが！」

「もういいよ、フォルトさん」

「……チョーコ？」

「もう、いい」

　蝶子は、静かな声でフォルトを制した。

　この王とは、わかり合えないのだ。