※引きつづき、契約獣カチューシャの視点です。

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　女帝の名前になって、白い犬になって、やっと敵の喉元を喰（く）い千切れると思ったら、バカみたいに幼稚な計画立てられて、危機感ゼロの軟弱そうな新米兵士に撫（な）でくり回されて、それでも何故だか管理小屋を突破できてしまった。

　いくら飼い犬っぽい演技をしてたからって、山の中なのよ。牙娘じゃあるまいし、常識人なら魔獣の可能性を疑うべきよね？！

　そもそも就業中に遊戯板で賭け事だなんて、どれだけ弛（たる）んでいるのよ。グウェンフォールと下見に来たときは、毎回ひときわ屈強な熟練兵士が何人も道端に立って睨（にら）みを利かせていたのに！

　数百年ぶりの地震が起こったと怯（おび）えていたわね。どうもそれが原因で、わたしも里から逃げ出したと勘違いされたみたい。いくら異常気象が続いているとはいえ、本当なのかしら。グウェンフォールが呪いで倒れたせいで、昨日まで意識が無かったから確かめようがないわ。

　おまけに何なの、あの突風。若造が外を窺（うかが）おうとして扉を少し開けた途端に一陣の風が打ちつけたのよ。小屋の中が散乱したお蔭（かげ）でわたしが脱出できたけど！　大量の松傘という不自然さも隠蔽できたけど！

　～～なんだか納得が行かないのはわたしだけ？　そもそも論として、あんなひょろっちい雑魚、全員いたぶって惨殺でしょ。折角、新しい身体に魔力が満ち満ち溢（あふ）れているのよ！

　暫（しばら）く先導していると、竜と娘がはしゃぎだした。

　嘘（うそ）でしょ！　森の女王（メィザモスモ）じゃない！　しかも何故か二人を襲う気配がない。花を千切られているのに、魔草（まそう）がされるがままって意味不明！

　満開の花は、黄の聖土花（ニヤートゥル）、青の聖水花（スハートゥル）、赤の聖火花（クツートゥル）、紫の聖風花（ナトートゥル）の揃（そろ）い踏み。って、どんな奇跡よ！

　普通は森の奥深くに潜んでいる超希少種。人間が入手できるのは、気紛れに落とした花だけ。萎れかけたそれを辛うじて地面から採取し、高額で取引するの。魔道士や竜騎士は、森で落ちているこの花を見つけたら王宮に納めないといけないって法律があるくらい。

　確か王族が祭儀でお茶を捧げるときに浮かべるのよね。乾燥させた花びらというか、紐（ひも）みたいに細っそい貧相な残骸を数本。古代から謳われた香りだけど、香水なんて偽物しか市場に出回ってないのよ。

　なーのーに！　こんな人間用の道の直ぐ傍（そば）で悠然と垂れ下がってんじゃないわよ。兵士も魔草（コイツ）も弛（たる）みきってる！

　あの高度で花にたかってる黄色の奴だって、一応は魔蟲（まむし）じゃないのかしら。地上の人間をちっとも襲おうとしないの。イラつくったら！

　牙娘の方も警戒する様子がないし。竜はともかく、さすがに人間が花を取ろうものなら――って、なんで許可するの！　女王でしょ、怒りなさいよ、攻撃しなさいよっ。

　少し歩いたら、今度は森の王（メィザロワロ）が待ち構えていた。水茸（みずたけ）をじゃらじゃらと派手にぶら下げて、なんで四つ足の道沿いなんかでしれっと待機してるのよ！　いくら神出鬼没な魔樹だって節度ってもんがあるでしょ。

　この調子だと、伝説の氷緑鼠（ルルロッカ）まで諸手を挙げて登場しそうな勢いね。嫌だわ、気持ち悪い。

　ぬるま湯続きじゃ、いつまで経っても神殿の魔道士と戦えないじゃない。この娘、もうちょっと鍛えないと駄目だと思うの。

　運動神経が壊滅的なのは、荒廃した世界で長年ちゃんとした食事にありつけなかったせいだわ。

　だから気を利かせて、人里まで全速力で駆けてって、パンを調達してあげたのに！　牙娘ってばなんて言ったと思う？

≪気持ちはうれしいけど……ごめんね、ありがとう≫

　はあ？　何それ。

　で、戻してこいですって。このわたしに！

≪食べないと死ぬでしょ！≫

≪いや、人間も含めて動物って、少々食べなくても平気なように体が出来てるよ？≫

　昨夜からロクに食べてなくて、お腹が空いているクセに、牙娘ってば晴れやかに微笑んでいるの。殺すのも嫌い、盗むのも嫌い。何それ何それ何それ。

　今まで契約した人間は皆、わたしに平然と命じてきたわよ。気に入らない奴がいるから殺せ、欲しい物があるから盗んでこいって。

　≪ごめんね≫も≪ありがとう≫も、言ってもらったことなんか久しくない。だからこっちだって遠慮なく魔力を喰（く）ってやった。

　――青い馬の連峰。

　そっか。あの場所を思い出した理由が何となく解った。わたしのこと、綺麗（きれい）だって褒めてくれて、大切にしてくれた変な魔道士。

　あいつだって殺しも盗みも命じてきたけど、あの山で死ぬ前に≪すまない、ありがとう≫って言ったのよ。自分が死んだ後も人間にわたしが害されないよう、『聖獣』って喧伝（けんでん）してくれたの。

　だからずっとこの国を守ってきた。あいつにとって命よりも大切なものだから。

　でも今はもう、何をすべきかよく解らない。

　どんなに頑張ったって、目先の権力や金のために人間は腐敗していく。あいつが必死に防ごうとした神殿魔道士の暴走は、止（とど）まることがない。

　いくら竜騎士に魔道士を取り締まる権限を与えたって、神殿の中に竜騎士本部を設置して見張らせたって、捕まえるのは小悪党ばかり。あいつが立ち上げた魔道士協会だって、古参の魔道士になればなる程、巧妙に監視の目を掻（か）いくぐっては禁忌の術に手を染める。

　神殿の聖女はもう何代も偽者続き。自分たちの上に位置する聖女なんて、邪魔でしかないから、これからも本物なんて探す訣（わけ）ない。

　多分、このままだとこの国（ヴァーレッフェ）は滅びる。あいつ――稀代（きだい）の天才魔道士シャンレイが将来への布石を周到に敷き、知恵を絞って盤石の体制を整えてもこの結果（ザマ）。

　……胸が締めつけられるのは、何故かしら。

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≪ディラヌー、いやカチューシャか、今は≫

　娘と小竜が寝静まった夜半、グウェンフォールが話しかけてきた。ジジイの霊体が侵入した人形は、牙娘が枕もとに敷いた花模様の布の上に大切に置かれてる。

　おままごとね、お子ちゃまなのね。上から更に別の布を布団代わりに被せようとしたのは、老いぼれ魔道士が断ったようだけど。

　寒いかどうかの心配よりも、わたしが人形ごと奪って、逃走するとか思わないのかしら。

≪この娘、どう思う？≫

≪どうって……どうもこうもないわよ。弱虫だし、愚鈍だし、頑固だし！≫

　もうちょっとこっちを疑いなさいよね、警戒しなさいよね。

≪まぁそこはともかく。魔力の話じゃ≫

≪魔力があったって使い方を解っていないのだから、ちっとも戦力にならないわっ≫

　寝床だって、いびつな小石を周囲に置いてるの。魔石の黒色でもなければ、精霊四色でもない。川辺で拾った時の選定基準が、触り心地と握り心地って何それ。

　『おまじない結界』って呼ぶくせに、肝腎の結界魔術も唱えてなかった。それを指摘したら『知らない』って言うのよ、『この石（こ）たち可愛いから安心するでしょ』って頭おかしい。意味わかんない。

　どの石にも牙娘の魔力がたっぷり籠（こ）もっているのは……まぁ、認めてあげるけど。でも様式美ってものがあると思うの。

≪そちらもともかく。森の王（メィザロワロ）から一発で水を抽出しおったのじゃぞ！　補助具があったとはいえ、詠唱なしで！　あの短時間で！≫

≪ああ、そっちね≫

　だから何って話なのだけど。詠唱なんて使うの、人間だけだもの。

≪地や火元素も無調整で器用に使い倒しおる。風に至っては、あのような回転を延々と高速で！　恐らく、どの属性とも凄まじく親和性が高い。これはひょっとするとひょっとするかもしれん≫

　イヤだから何が？

≪あの曇りなき体内魔素、精霊の祝福を受けているとは思わんか？

　おまけに管理小屋じゃ！　ワシらとて、霊山に配置された兵士には忍び込もうとする度に手を焼かされたのじゃぞ？　本来ならば、あれ程の愚策が成功する訣（わけ）がなかろうに。

　しかもこの季節に、雲一つない晴天！　まるで四大精霊が加護を大盤振る舞いしているかのような奇跡ではないか！

　決め手は、森の女王（メィザモスモ）じゃ！　棘（トゲ）で刺し殺してくるかとヒヤヒヤしたぞ、ワシは！≫

　グウェンフォールの声がいつになく弾んでいる。人間が『害虫』と呼んで忌み嫌うものたちも、全く近寄ってこないではないかと講釈が続いた。

　例えば、この季節なら皆が被害に遭う大ぶりの蚊にも刺されていない。蝿（はえ）や臭い虫もたからない。森の中なのに魔百足（むかで）を一匹も見ない。

　近年では季節や種類を問わず異常繁殖して、最北のヴァーレッフェだけでなく西隣の王国（アヴィガーフェ）や南の帝国（シャスドゥーゼンフェ）でも、深刻な社会問題化しているというのに。

　そういえば……霊山で見かけた青い蛙（かえる）。あれは精霊の眷属（けんぞく）の聖水蛙（スハルル）だったのかしら。見間違いじゃなければ、紫の聖風蝶（ナトルル）もいたような気がしてきたわ。

　しかも娘が火を熾（お）こす度に握ってる『おまじないの団栗（どんぐり）』……夜中に赤い栗鼠（りす）が放り投げてきたって言ってたけど、まさか聖火鼠（クツルル）じゃないでしょうね？

　あら、森の女王（メィザモスモ）の上空で飛んでた黄色いのって魔蟲（まむし）でなくて聖土虫（ニヤルル）？

≪……もしかして、わたしたちが探していた存在かもしれないってことね≫

≪そうじゃ。お前なら確かめられるか？≫

≪無理。精霊魔法はわたしの管轄外≫

　途端に、がっくりと項垂れた気配が伝わってきた。だってわたしの中の魔核が邪魔するのだもの。

≪とりあえずは様子見するしかないんじゃない？≫

≪神殿の奴らには勘づかれるでないぞ≫

≪当たり前よ。だから暫（しばら）くは青い馬の連峰を目指すの。四六時中見張っていれば、やがて判明するわ≫

　精霊の眷属（けんぞく）が再び接触してくるかもしれない。そっちは仕留めて屍体（したい）になるかどうかで識別したらいいわよね。

≪おい。何やら物騒な手法を考えていそうじゃが、本気で連れていくなよ。あそこの坊主どもも曲者揃（ぞろ）いじゃ≫

≪あいつらと関わる気はないわ≫

　上級まで極めた魔道士って、どいつもこいつも歪（ゆが）んでいるもの。牙娘みたいな赤ん坊は、ひとたまりもないわ。近づかせるなんて論外。

≪娘のほうは街に出て、買い物ごっごでもさせたら、気が済むでしょ≫

≪そんなものか≫

≪幼くても女だもの、そんなものよ≫

　わたしは自信たっぷりに答えた。歴代の魔道士に群がった女を見ていれば、一目瞭然じゃない。

　散財するために生まれてきた生き物、それが人間の女。華美に着飾り、甘味を堪能し、流行りを自慢し、他人の不幸を喜ぶ。そんな程度のつまらない存在だわ。

　――の、筈（はず）だった。

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　※ここから、爺（じじ）様の人生を綴（つづ）った番外編『猫と魔道士老人の生涯　～ヒキガエルの精霊と森の姫に見守られて～』（https://kakuyomu.jp/works/16817139555701921752）を別立てで掲載しています。片耳へにょりん猫のディラヌー（現在はカチューシャ）も途中から少しだけ出てきます。最後は霊山で芽芽と出会うところまで。

　読んでいただけると、大変うれしいです。