混沌の邪神のしもべ３ 祭壇の少年

第21話 空

　けっきょく、ネクトーさんとぼくは、僧坊に並んでいる修道士たちの寝室のひとつに移動し、その夜を過ごしたのだった。

　寝室は、四人分の簡単な寝台が置かれている質素な部屋だった。

　修道士たちは、あの化け物の夜襲に、慌てて飛び出していったのだろう。

　寝具は乱れて、はねのけられ、あるものは床に落ちたままになっていた。

　しかし、幸いなことに、部屋の中には、厨房のような惨劇の跡はなかった。

　てばやく寝具を整え、ごろんと寝台に横になりながら、ネクトーさんは

「ああ、院長様のは、とおーってもふかふかだったんだがなあ……」

　と、名残惜しそうに言う。

「なあ、レブ、今からでも……」

「ネクトーさん」

「わかった、わかったよ」

　観念したようにそういって、目を閉じるのだった。

　部屋には沈黙が降りる。

　横になっていると、疲れたぼくの頭に浮かんでくるのは。

　破壊された修道院。

　あの黒い怪物。

　院長様の凄惨な死。

　領主様の館で起きているらしい異常なこと。

　そして――。

　ジェーニャ。

　いまどうしてるんだ。

　お前が、つらいことになっていないといいけど。

　待ってろよ、きっと助けるからな……。

　でも、こんなぼくになにができるのか。

　それを考えると、胸が苦しくなってくる。

　そんなとき、ネクトーさんがまた

「……レブ、寝ちまったか？」

　と、小さな声で言った。

　また、ネクトーさんがとんでもないことを言い出すんじゃないかと、ぼくは寝たふりをしようかとも思ったけど、

「なんですか、ネクトーさん？」

　そのネクトーさんの口調が、なんだか少し真面目だったからだ。

　ネクトーさんは、続けていった。

「……お前さんの妹、ジェーニャっていったか？」

「はい」

「まあ、おれがなんとかするからな……心配するな」

「あ……」

　ぼくがなんて答えたらいいのか考えているうちに、ネクトーさんの静かな寝息が聞こえてきたのだった。

　翌朝。

「ここでは、見るべきものはみたようだ」

　と、ネクトーさんが言い、ぼくらは山を下りた。

　下りは登りほどの時間はかからず、昼には岩塊の麓まで降り立つことができた。

　あたりを見回すが、ぼくらが乗ってきた馬の姿はなかった。

「ホオォーイ！」

　ネクトーさんの呼ぶ声にも反応はない。

　町の厩へともどっていったのか、それとも、夜の間になにかがあったのか。

　ぼくは、かしこい馬たちの身に何事もないことを祈った。

「ふむ……となると、徒歩（かち）でいくしかないな。よし、いくぞ、レブ」

　ネクトーさんは、革袋を担ぎ直して、歩き出す。

　いよいよ領主様の館に向かうために、道を戻るのかと思ったが、ネクトーさんが足を向けたのは、その反対、山越えの道だった。

　怪訝な顔をするぼくに、

「忘れたのか？　星が落ちた跡を見にゃならん」

　と、言う。

「手記には、もうなにも残っていないとあったが、そうでもないんだ」

「えっ？」

「あそこで、確かめることがある」

　ネクトーさんはそう言って、切り通しの道を、荒れ野に向けて、ずんずん歩いて行くのだった。

「知ってるか、レブ、西の涯ザヘルにはどこまでも砂漠がひろがっていてな、その砂漠の砂のなかには、からだの長さが１キラメイグもある、砂虫ってやつが棲んでるんだぞ」

　道々、ネクトーさんが、いくつもの、はるかに遠い土地の話をしてくれた。

　ネクトーさんは、有無を言わさず邪神に送りこまれ、そうした町を巡り歩いてきたのだという。（「いきなり、あいつの力で、知らない町にぶっ飛ばされるんだぞ、レブ。お前さんに会った時みたいにな。ひどい話じゃないか」）

　その中には、ぼくが父さんから名前を聞いたことのある場所もあった。

　ああ、いつかぼくも、父さんみたいに遠くの土地にいってみたいな……。

　山越えの道を歩きながら、のんきにそんなことを考える瞬間もあったのだ。

　馬で駆けるような速さでは進めない。

　日が暮れれば野営し、山中を抜けて、荒れ野にぼくたちがたどり着くまでに三日かかった。

　もう少しで山を抜け、荒れ地に出ようかというあたり。

「南の涯……海を渡った向こうに、氷の大陸があるんだよ。そこには——」

　しゃべっていたネクトーさんが、ふと口をつぐんで、空をみあげた。

　ぼくもネクトーさんの視線を追った。

　蒼く高い冬空。

　切れ切れの、白い雲が流れていく。

　その空に、ぽつりと。

　黒いものがうかんでいた。

　六角形をした、戸板のようなひらべったいもの……。

　空にいるものといえば、鳥だが、それにしてはあまりに形がおかしい。

　そして、さらにおかしいのは、それが空の一点にとどまり、じっと動かないことだった。

「ネクトーさん……鳥じゃないですよね、あれは」

「うむ。凧かな……いや、それにしては糸がないか……」

「たこ？　たこってなんですか？」

「ああ……レブは知らないか。そういう道具（もの）があるんだよ。木や竹の骨組みに皮を張ってな。風をうけて空に浮かぶんだが、地上からは糸でつなぎ止めるんだ。そうしないと、どこまでも飛んでってしまうから……」

　ネクトーさんは、じっとその黒いものをみつめた。

「鳥でもなく、人の手になるものでもなければ、あれは……」

　ネクトーさんの目が、すっと細められて、瞳の奥が赤く光る。

　すると、その黒いものは中空でぐらぐらと揺れ、そして、安定を失うと、くるくる回転しながら、木の葉が舞い落ちるように墜落した。

　切り通しの壁面から突き出ていた木の枝に衝突し、びりっと裂けて、地面に落ちた。

　ぼくらは、道の上でもぞもぞ身もだえしている、そのものに近づく。

　中心部から放射状に六本の、関節をもった虫のような脚がつきだし、その脚の間には薄い黒い膜が張られていた。今はその膜はあちこちで裂けてしまっている。そして、中心部にあるのは、あの、もうすっかり見慣れてしまった、兜の形をしたものだ。裏返っているその底面には、裂け目のような口がついて、閉じたり開いたりしていた。

「ネクトーさん、これって……？」

　ネクトーさんがうなずく。

「見張られていたようだな、どうやら」

　ネクトーさんが、ブーツでそいつを動けないように踏んづけ、ぼくをうながす。

　ぼくは、父さんの短刀を抜いて、止めを刺した。

　短刀が刺さると、六本の脚がぎゅっと縮こまり、そして全体が崩壊して黒い泥となった。

「ずいぶん、おれたちのことが気になるようだなあ」

　と、ネクトーさんがいう。

「だいじょうぶでしょうか」

　ぼくは聞いた。

「ん……？」

「ひょっとして、向こうで待ち伏せとかされるんじゃあ……」

「どうだろう」

　ネクトーさんは笑った。

「ま、そのときはその時だな」

　そしてぼくたちは、星の落ちた荒れ野にたどりつく。