Ｅ+（エレメンタル プラス）

第１章 第４部 第１８話

　千霧が、颯に駆け寄り、彼の様子をうかがうが、彼はすっかり気を失っている。

　「まぁ、これくらいで死ぬタマじゃねぇよな」

　間違い無く颯は、全力で防御したのだろう。それでも吹き飛んでしまうほどの技なのだ。

　一見彼には、なにも良いところがなかったように見えるが、それは焔が強すぎるのであり、初見での間を彼女が上手く利用しただけに過ぎない。

　焔が、沸き立つ歓声の中で、観客席にいるはずの鋭児に目を向けるが、何故か其処には彼の姿はなく、吹雪と視線が合うと、彼女はどうしようも無く、呆れて困った様子を見せて、首を左右に振るのだった。

　「んニャロウ……」

　自分の勝利を祝わない鋭児に対して腹を立てるが、それはそれだけ自分に刺激を受けたからであると言うことを知る。

　ただ、これだけ張り切ったというのに、鋭児の態度は癪だ。

　「後は勝手に宜しくな！」

　焔は、勝利の宣言もそこそこに、千霧に断ると同時に、直ぐに闘技場から抜け出し、選手控え室から抜け、直ぐに鋭児の後を追いかける。

　鋭児が向かう方向などは、大体自分達の自室へと向かう通路くらいなものだ。それはそんなに複雑な行程ではない。

　そして、直ぐに鋭児の背中を見つける。

　すると、焔は有無を言わせず、鋭児の背中に抱きつき、後ろから両手両足で、彼を捕まえる。

　「おいテメェなに拗ねてんだよ！」

　「拗ねてねぇよ！」

　「みたかよ！俺の新技！」

　「ああ、見たよ、超イケてたよ！」

　「だったら、褒めろよ！テメェの女が良い仕事したんだぜ！」

　「ルセェよ！」

　「だから、なに拗ねてんだよ！」

　「拗ねてねぇよ！いいから、放せよ！」

　「バーカ！だったら、力ずくで引きはがせよ！」

　焔が挑発をするものだから、鋭児は焔の腕に手を掛け、本当に力尽くで彼女を引きはがそうとしたのだが、焔の体温が尋常じゃなく熱くなっていることに気がつく。

　勿論自分に張り付いている体からもそのその熱が伝わるし、心拍数の高鳴りも理解する。

　それは明らかに疲労から来るものだが、体温の上昇は、運動量のそれを遙かに上回っている。だとしたら、その理由はただ一つである。そして、それだけの負担が彼女の体に掛かっているということだ。

　颯を一蹴した焔だが、そこには一切の手抜きは無かった。

　「んな、強かったのかよ……あの颯って奴は……」

　「あ？」

　そう言った焔は、多少息が上がっている。やはり相当の負担があるようだ。密着している彼女の体温と汗の香りが、それをより鮮明にさせるのだった。

　「俺よりも……かよ」

　「まぁ、テメェの方が厄介だな」

　少々落ち着いた鋭児に、ギュッとしがみつく焔だった。それは解っていた。鋭児がそう言う視点でヤキモチを妬いたことは、理解していたのだ。だから愛情一杯に鋭児を抱きしめたのである。

　「うそつけよ……」

　「んだよ。嘘ってなんだよ。新技っつったろ？」

　「あんな練られたモンが、新技なわけネェだろ……」

　鋭児がヤキモチを妬いた理由は、そこにもある。ただ、その理由は焔に分かるわけもなかった。そして確かに、人目に見せるのは初めてではあるが、構想は随分前から出来ていた。

　新技というのなら、その前に見せた技の方が新しい。

　「だから、ナニ拗ねてんだよ！」

　「なんで……」

　「？」

　「なんで俺とガチの時アレ出さなかったんだよ。ぜってぇ一撃で沈んでんだろ……アレ……」

　そう、鋭児は焔が双龍牙を放ったことを理解している。そして、螺旋双龍牙を放てたことも理解した。だが、焔はそうしなかったのだ。

　加えて、今ならそこそこ焔と良い勝負が出来ると思っていたし、新しい鳳輪脚を用いれば、焔を驚かせる事が出来ると思っていたのに、焔は更に双龍牙に磨きを掛けていた。

　何より、螺旋双龍牙に繋げるまでの行程が、可成り緻密だったこともその理由である。

　鋭児のように、粘り勝ちではなく、正しく間を計っての勝利なのだ。そこには、不確定要素を感じない。見事な戦いだった。

　「バーカ。テメェだったら、あんな隙作らねぇし、それによ……」

　そこで焔は一段と強く鋭児に抱きつく。

　「大事なテメェを、壊せるワケねぇじゃねぇか」

　焔は本当に大事そうに鋭児を抱きしめて頬を重ねてくる。そんな焔の何とも愛情深く切なくかすれた声色に、ドキリとしないわけが無かった。

　何より遠慮無く押しつけられた、焔の胸の感触が、全く別の角度から鋭児を攻めてくる。汗で隠った体温が自分の背中にピタリと張り付いているのである。

　焔は、あのとき何とも言えない危機感を感じていたのだ。それはまるで砂粒一粒で粉々に砕けてしまうほどのものだった。

　あまりにも張り詰めた鋭児に強烈な気迫と意地だけが、漸くそれを保っていたのだ。

　勿論それは的中しており、もし仮に、あのときに螺旋双龍牙を放っていれば、間に入った吹雪もただでは済まないし、空中で無防備日程他鋭児は、間違い無く吹き飛んでいたに違いない。

　そして勿論だが、今、鋭児はここにいる。

　だから、ここで憎まれようが嫌われようが、焔にはどうでも良かった。自分がこうして抱きしめたいのだから、そうしたいだけなのだ。

　「お前おっぱい好きだもんな……」

　焔は呼吸を整えながら、意地悪な一言を口にする。

　「う……ウルセェよ！」

　「螺旋双龍牙疲れんだよ……もう動けねぇ……」

　そう言っている割には、しっかりと鋭児に抱きつく焔であった。そして、その意味を十分理解している鋭児であった。

　二人は、そのまま焔の部屋に向かうことになる。