異界調整官 外伝Ⅲ

剣士の矜持

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　異界の剣士、クラレイアムのお話です。

　彼は、ファシャール帝国に偵察目的で侵入した迫田（吸血鬼）と戦っています。

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　顧客の都合で仕事がキャンセルされるのは、フリーランスにとってはよくある出来事だ。それは、世界が違っても変わらない。

「ふざけるなっ！」

　“魔獣殺し”の異名を持つ剣士クラレイアムは、酒場でクダを巻いていた。大海蛇の出現で困っているから助けて欲しい――そう頼まれて帝国にやってきたのだ。相手がどんなにでかかろうと、クラレイアムは勝つ自信があった。だからこそ、“魔獣殺し”などという大層な二つ名を名乗っていたし、周囲もその実力を認めていた。それなのに、だ。

　『日本（ニヴァナ）の民が大海蛇を駆逐する』からお前は用無しだとっ?!　ふざけるのも大概にしろ。金は約束の半分しか搾り取れなかったが、問題は金じゃない。大海蛇を倒した男という称号が得られなくなったことが痛い。

　この大陸で、剣で名を挙げる人間は少なくない。多くは、王国や帝国などへの仕官が目的だが、クラレイアムは違った。ただただ強い相手と戦いたい、それが彼の生きがいであり生存理由だった。

「兄さん、荒れてるねぇ」

「……女にゃ用はねぇよ、あっちへ行きな」

「つれないねぇ。一杯、おごってくれたら愚痴に付き合うよ」

「ちっ。おい、店主！　酒だ！　強い奴、二杯頼む！」

　ごとり、とクラレイアムの前に木の杯（カップ）がふたつ、置かれた。杯の中で、乳白色の液体が揺れている。彼は、それを一気にあおった。

「そんな飲み方していると、早死にしちまうよ」

「うるせぇ」

「よっぽど嫌なことがあったんだねぇ。話してごらんよ」

「……仕事がなくなったんだよ」

「そりゃぁ大変だねぇ。金がなくて困っているのかい？」

「金なんかどーでもいいんだよ。つぇえ奴と戦えなくなったことが悔しいんだよ」

　酒場女は、クラレイアムの横に置かれた大剣をちらりと見て、彼が戦いを生業とする人間だと見抜いたらしい。

「戦う相手かい……あたしらにとったら、平和が一番なんだけどねぇ。兄さん、家族は？」

「いねぇよ。おい、店主！　もう一杯だ！」

「諦めて身を固めるってのは――無理そうだね。そういやさ、ニヴァナの民が街を作るとか言ってたねぇ。なんでも、海の魔獣と戦うためとか」

「なに？」

　クラレイアムの眼が、ぎらりと光った。

「それはどこだ？」

「たしか、あれは……東の方の、なんて言ったか、て、テシュ、あぁ、テシュバート。テシュバートって廃村に港を作っているんだってさ」

　テシュバート、ニヴァナの民。クラレイアムの脳裏に一人の男の姿が浮かび上がった。

「そうか……ねぇちゃん、ありがとよ」

　彼はテーブルに少し多めの酒代を置き、女には銀貨一枚を渡して酒場を出た。その日のうちに借りていた部屋を引き払い、テシュバートへと向かった。

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「迫田さん、街の入り口でもめ事が起きてるようなんですが」

　事務作業をしていた迫田は、ちらりと事務員を見て大きくため息をついた。蓬莱村に次ぐ、新たな日本の領地（帝国からの借地だが）を整備するため、日本から一時的に人を呼んでいる。日本では経験豊富な彼らも、異界（こちら）では未熟さを露呈していた。

「そんなことは、陸自の隊員に任せればいいでしょう？」

　＜らいめい＞が出航した今、テシュバートの重要度は下がっている。それが気の緩みに繋がっているのかも知れない。ここは彼女たちが帰ってくる場所なんだぞ。しっかり守っておかなくてどうする。やはり無理を押してでも、＜らいめい＞に乗るべきだったかと、迫田は今更ながらに後悔した。

「いえ、それが……『ニヴァナの化け物を呼んでこい、もう一辺勝負だ』と」

　迫田は頭を抱えた。

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「左腕は治ったようだな」

　面会室で立ったまま迫田を待っていたクラレイアムは、不敵に笑いながら語りかけた。大剣は手の届くところにある。万が一、彼が剣を振り回そうとしても、ここにはそんな余裕はない。もちろん、鎮圧用のテーザーガンがクラレイアムを狙える位置に配置されているし、他にもいろいろな設備が隠されている。迫田にとっては、必要のないものであったが。

「何の用だ？」

「あの時の続きがしてぇ……って言ったらどうする？」

「どうもしない。たたき出すだけだ」

「冗談だよ」

　どっかりと、彼はパイプ椅子に腰を下ろした。ギシギシと椅子が悲鳴をあげる。

「あんときとは、あんたがたが侵入者で、それを捕まえようとした俺に正義があった」

　それは迫田も認めざるを得ない事実だ。だが、今は立場が逆転している。

「俺はきちんと仕事をこなすつもりだったんだが、あんたらのお陰で馘（クビ）になっちまったんだよ。なぁ、あんたら大海蛇を倒しに行くんだろ？　俺も参加させてくれよ」

「なぜ？　参加させるメリットがこちらにはないが」

「俺の強さはあんたも知ってるだろ？　他にもでけぇ魔獣は何匹も倒してきたんだ。役に立つぜ」

　迫田は呆れたように剣士を見た。その自信はどこから湧いてくるのか。

「魔獣の討伐は、まだ先の予定だ。あと一週間、じゃわからないか。七日後に戻ってくる船で討伐に向かうことになる」

「なら、それまで待たせてくれ。一日二食喰わせてくれればいいから」

「雇うなんていってないぞ」

「雇わなかったら、ずーっと街の近くで叫び続けるぜ」

「なんだ、そのせこい嫌がらせは」

　だが、この男の言うように、魔獣を相手にした知識は役に立つかもしれない。それになにより、迫田はクラレイアムの持つ大剣に興味があった。霧化した吸血鬼を斬ることができる剣。その秘密が知りたかった。

「仕方ない。だが、魔獣討伐に参加させるかどうかは、船が戻ってきてから決めることになるぞ、良いな？」

「あぁ、それでいいぜ」

　こうして“魔獣殺し”は、迫田の個人的な護衛として雇われることになった。

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「ふざけるなっ！」

　クラレイアムは、テシュバートの酒場で空になったガラスのコップを握りしめながら、誰とも無しに小さく叫んだ。ニヴァナの酒は、酔いもはやい。

　ようやく＜らいめい＞が帰還したと思ったら、まさか大海蛇の脅威が消えていたとは。またしても、彼の目的は果たせなかった。

「まぁ、そう落ち込むなって」

「他にも強い魔獣はたくさんいるだろうさ」

　テシュバートで暮らしていれば、知り合いも増える。名ばかりとはいえ、迫田の護衛としていろいろついて回っているうちに、陸上自衛隊や海上自衛隊の隊員たちとは顔なじみになった。今も、数名の自衛隊員が、クラレイアムを慰めていた。

「そーそー、次があるさ、次が」

「つぎぃ～？　つぎがぁいつあるってんだよぉ、竜（ドラゴン）も大海蛇も、なぁんにもしないうちに、倒されちまってよぅ……そうだよ、そもそもあんたらニヴァナの人間がなぁ」

「まぁまぁ、そんなに絡むなよ。そうだ、焼酎おごってやるよ、な」

「しょうちゅぅぅ～？　なんだそりゃぁ」

　かなり泥酔しているクラレイアムに、どんな酒を出したところで味は分かるまい。

「うちの実家から贈ってもらった、幻の焼酎だよ。ここで、ボトルキープしてもらってるんだ。おーい、マスター、例のあれ、持ってきてくれ」

　クラレイアムの目の前に、氷が浮かんだガラスのコップが置かれた。彼は一気にそれをあおる。

「ぐぇ。なんだ、この味は！」

「はははっ！　芋焼酎だよ、芋から作った酒さ。良い香りだろう？」

「むぅ～、確かに癖は強いな……もう一杯くれ」

　その後も、くだらない雑談で盛り上がったが、やがて、強い弱いの話に戻ってくる。

「強いっていったら、迫田さんはどうよ、あの人、人間じゃないし」

「そうだよなぁ、人間は吸血鬼に敵わないからなぁ。クラレイアムはどうよ？」

「あぁん？　サコタァ？」

　もう何杯目かになる焼酎のコップを、テーブルにドンと置くクラレイアムは、トロンとした目つきで完全に泥酔状態であった。

「アイツはぁ、“俺は戦士じゃない”とか言って逃げるんだよぉ。一度は戦ったくせになぁ」

「まぁ、あの人ならそういうわな。外交官だし」

「だいたぃぃ、戦いが専門のお前たちの中で、つぇぇ奴はいないのかよぅ」

「そりゃ、異界（こっち）にいる陸自、海自の中だと、やっぱり日野二尉かね？」

「そうだね、＜ハーキュリーズ＞装備だと、誰も敵わないだろ」

　ハハハ、と笑い声を上げる自衛隊員たち。彼らは冗談で言ったのだ。たぶん。だが、それを冗談と受け取らなかった男がいた。

（……ヒノニイ、そいつがつえぇのか……）

　まどろみの中へ落ち込んでいく彼は、その名前をしっかりと心に刻み込んだ。

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「女だなんて聞いてない」

「なんですか、いきなり」

　テシュバートの陸上自衛隊駐屯地、グラウンドの中で日野二尉と対面したクラレイアムは、がっくりと肩を落としていた。

「まぁいい。ヒノニイとやら、俺と戦え」

　クラレイアムの言葉に、日野二尉の眉がくぃっと上がる。それは、彼女が怒ったときのサインなのだが、彼は気が付かない。挑戦的な視線を送る男と、それを真っ向正面から受ける女。空中に火花が散るような緊張感が周囲を支配する。が、それも一瞬のこと。

　日野二尉は、ふっと身体の力を抜いてクラレイアムに宣言する。

「私は陸上自衛隊員です。私闘はいたしません」

「なんだとっ！」

「貴方のことは、迫田さんから伺っています。念のために言っておきますが、上からの命令でもない限り、貴方と戦うことはありません。諦めてください」

　クラレイアムに背を向け、日野二尉は去って行った。

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「謎の仮面部隊？」

「そうだ。強いらしいぞ」

　迫田に上手く乗せられ、クラレイアムは元の雇い主である帝国とともに、ウルジュワーンまで来ていた。道中でも戦闘に参加したが、彼が満足できるような戦いはなかった。

「なんだ、あれはっ！」

　海の方から、虹色の光が一直線に伸びていた。その光が当たった塔は、中程から折れるようにして崩れ落ちた。

「味方の攻撃だ！　ニヴァナの援護である！」

「機を捉えよ！　ウルジュワーンに攻め込むのだ！」

　うぉぉっと怒号が唸りになり地を揺らす。兵士が、騎馬が、一斉にウルジュワーン目がけて突進を始めた。クラレイアムも大剣を肩に担ぎながら、兵士たちと伴に都市へと突入していった。獲物は仮面部隊。

　だが、どこを探しても、仮面を付けた屈強な戦士たちは見つからなかった。ニヴァナの民が“飛行船”と呼ぶ、巨大な飛空馬にも乗っていなかったという。徹底的な捜索が行われたが、見つからぬまま。またしても、クラレイアムは戦うことなく敵を失ってしまった。

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「それで私の所へ？」

「そうだ」

　クラレイアムは、ふたたびテシュバートに戻っていた。彼の目の前に立っているのは、ルートと呼ばれる金属の鎧を纏った巨人だ。

「仮面の大男たちと戦ったと聞く」

「肯定」

「つまり、お前は強い」

「“強い”の定義と前提条件が曖昧。だが、会話の流れから戦闘能力の高さと推測。一定条件下で肯定」

「ならば、俺と戦え」

　ルートは、人間で言えば頭に相当する部分を、少し傾けた。最近覚えた、小首をかしげるポーズだ。

「戦闘行為に及ぶ理由が不明。同じ陣営に属すると推察」

「理由なんかなくていいんだよ、いいから戦え」

　このまま不毛な会話が続くか？　と思えたとき、迫田が現れて介入してきた。驚くべき事に、ルートにクラレイアムと戦って欲しいと願った。

「こいつは強い相手と戦うことが生きがいみたいなもので、それが生きる目標みたいになっているんだ。ここでは、ルート、あなたが一番相手に相応しい。訓練の一環と思って協力してくれないか」

「訓練。模擬戦闘ということか？」

「そうだ」

　改めて、ルートはクラレイアムをスキャンする。

「迫田。君の申し出を了承した。クラレイアム、君と戦おう」

「おお！　感謝する！」

「審判は私が務めよう。相手を戦闘不能にした時点で勝ちだ。いいか？」

「了承」

「いいぜ」

　では、と迫田が持ち上げた右手を大きく振り下ろし、「はじめ！」と叫んだ。クラレイアムは愛剣を大上段に構え、ルートに向かって突っ込んでいった。

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　その夜。

　テシュバートでは、関係者全員に個室があてがわれる。クラレイアムも、自衛隊員と同じ八畳の部屋をもらっている。シャワートイレ付き。風呂は共同だ。テーブルやベッドは、壁に収納できる造りになっている。

　今、クラレイアムは部屋の中央で、大剣を手に座り込んでいた。ゆっくりと、剣に話しかけはじめた。

「すまない、俺の力不足だ」

　ふるふると、剣が小刻みに揺れたように見えた。

「いや、まったく歯が立たなかった。“通気術”が通用しない相手がいるとは」

　彼の言う通気術とは、剣を当てる瞬間に気を流し込み、盾や鎧の内側に衝撃を与える技だ。彼の一族にのみ伝わる秘術だった。

『いや、相手が悪かった。アレには通気術は通用しない。なぜなら、君たちのような生命（いのち）持つ者ではないからだ』

「生命を持たない？」

『生命の形が違う、とでもいうべきか。アレは、おそらく我と同じか、起源を同じくするものだ』

「同胞ということか？　……まさか、あっちに乗り換えるなんてこと」

『くだらん。我とお前たち一族の絆を断ち切れるものなどありはしない。仮に起源が同じモノであっても、共に行くはお前たちだけだ。そもそも、そのような考えを持つこと自体、お前の弱点だ。だから、いつも詰めが甘くなる』

　その後も、意思を持った魔剣“魔獣殺し”の説教は続いた。次の日、目の下に隈を作りながらも、クラレイアムはなぜかすっきりとした顔をしていた。