欠落した俺の高校生活は同居人と色付く。

第3話-帰省二日目③

　レジ袋にゴミを入れて、俺達は道場に向かって歩いていた。

　今日は挨拶だけして帰るつもりだ。美冬も居るし稽古をする気にはなれなかった。

「道場ってやっぱり怖いのかしら……？」

「んー……、もしかしたらちょっと怖いって思うかもな」

　一般人からしたら、道場って怖いイメージあるよな。少なくとも、気楽に顔を出せる場所ってイメージではないと思う。

「ふーん、そうなのね」

「まあ、大丈夫だよ」

　俺の顔を見て怒鳴り散らす奴なんて、あの道場には居ないだろうし。

　桐崎家とは違って、道場に向かう足取りは重くならない。中学卒業まで毎日のように行ってたし、それも理由の一つかもしれない。

「ついた」

「すごい……」

　ふらふらと歩いていると、古風な屋敷の前に辿り着いた。

　相変わらず厳格な雰囲気を漂わせているが、中でやってるのは稽古だ。断じてヤクザの根城じゃあない。

「えっと、入っていいの？」

「大丈夫」

　気後れする気持ちもわかる。俺も初めて陵先輩に連れて来てもらった時に、めっちゃ焦ったからな。

　あの人との出会いなんて、怖い以外無かったから余計にビビった。

　彼女の手を引いて、屋敷の門をくぐった。四ヶ月ぶりだが、それなりに久しぶりに感じるな。

　今の道場は、俺の記憶が正しければ、陵先輩のお父さんである善一さんが当主をやってるはずだ。

　善一さんは今の時間は何処にいるんだ……？

　取り敢えず稽古場に行ってみるか。

　普段から稽古をしてた場所に、一番馴染み深い場所に向かった。

　道場生に見つからないように、稽古場を外から覗く。うん、皆頑張ってるな。

　子供から大人まで、沢山の人々が稽古に励んでいる。

　善一さんの姿は見えない。だから、前当主の厳十郎さんの姿を探してみる。

　見当たらないな……

「琉亜……？」

「居ないんだよなぁ……」

　心配そうな顔をされて、思わず俺も首を傾げてしまう。

　背筋にゾッと寒気が走った。

　美冬を抱き寄せて、後ろに飛んだ。俺達が居た場所を木刀が横切った。

「厳十郎さん、急過ぎませんか？」

　木刀を振った張本人を見て悪態を吐く。ったく、当たったらどうするつもりだったんだよ。

「ほっほっ、腕は訛って無いようで何よりだ」

　白髪の厳つい顔で楽しそうに笑った。

「道場に通わない程度で、疎かにすると思いました？」

「まさか、琉亜の真面目さは儂がよく知ってるからなぁ。……それより、良いのか？」

「？」

　厳十郎さんに促されて、美冬に視線を向ける。

　……あ。

「だ、ごめんっ」

　抱きかかえたままで、そのままにしてた。すぐに離した。

　＊＊

「……ん、だ、大丈夫よ」

　丁寧に地面に降ろしてくれたから、私はゆっくりと地面に立つ。

　彼の身体、大きくてごつかった……

　心臓が飛び出そうなくらいにバクバクしてる。

「ほっほっほ」

　そんな私達の様子を見て、白髪の御老人は軽快に笑った。

　厳十郎さん……だったわね。忘れないようにしよう。

「琉亜、彼女は？」

「彼女は白石美冬、お付き合いさせて頂いてる相手です」

　彼はいつもよりも丁寧な言葉で、私の事を紹介してくれた。

　身体の熱は抜けないけれど、彼の紹介に合わせて頭を下げた。

「付き合ってる……だと？」

「はい、そうですが？」

　目を見開いて驚く厳十郎さんに、それをケロッと流す琉亜は、さっきの出会いとは対極だった。

「なんだとぉぉおおおおお！？！？」

　厳十郎さんは御老人に似つかわしくない叫び声をあげた。

　＊＊

「……そんなに驚きますか？」

　厳十郎さんがそんなに叫ぶもんだから、ついつい、師範代に向けるべきではない視線をぶつけてしまった。

「驚くわいっ！！　長生きもしてみるもんだな……」

　そこで長生きを実感するのか……

「それにしても、琉亜が美玲以外の女性に心を許す日が来るとは」

「それは……、俺が一番驚いてます」

　口に出してみると、本当に有り得ないに等しい話だったはずだ。

「まあ良い。今日は何用だ？」

「陵先輩に挨拶だけしに来ました」

「"だけ"を強調するとは良い度胸だ」

「彼女も居るので、流石に長居するのは……と」

　俺だけの事情だったら、軽く身体を動かして帰ってた。

「ん？　今日くらい待ってるわよ？」

　すると、美冬が小首を傾げてそう言った。

「一回始まると長いんだ」

「別に良いじゃない。昔の琉亜が何をしてたのか気になるもの」

　そう言われるとその気遣いを断れない……

「ほっほっほ。白石さんもそう言っとるし、少しくらい身体を動かして行け」

「……わかりました。って言っても、道着とか無いですけど」

「琉亜なら着替えなくても変わらんだろ」

「んな無茶な……」

　道着じゃなきゃ出来ないとか、そんなヤワな稽古や練習をしてるわけじゃないが、前当主がそんなんで良いのか不安になるな。

「……美冬は良いのか？」

「ええ、もちろん」

　美冬は美冬で、ちょっと楽しみにしてる気がした。

　大人しく軽く稽古して帰るか……

　＊＊

　琉亜が稽古場で他の人達に混じって稽古を始めた。

　私はその隅っこで足を崩して、ゆったりとしていた。

　最初は正座だったけれど、厳十郎さんが崩して良いと言ってくれた。

「お隣、良いかな？」

「はい」

　厳十郎さんが隣に座った。

　最初に木刀で殴り掛かって来たのを除けば、かなり良い人な気がする。雰囲気も高齢な方にしては話しやすいし。

「こんな別嬪さんを連れて帰ってくるとは……、彼奴も隅に置けんなあ」

「ありがとうございます」

　厳十郎さんの言葉に素直に笑みを浮かべて返す。

「ふむ、非の打ち所が無いな。すまんが、琉亜について、少し聞いても良いかな？」

「はい」

　変に言葉は並べずに、シンプルな返事だけをする。

「ありがとう。……琉亜は、学校ではどうだ？」

「普通だと思います。ただ、私は別の教室なので、詳しいことはわかりませんが」

　涼さんや舞さん、それからクラスメイトとも仲が良いのは、先日の事情聴取で嫌という程に思い知らされた。

　私みたいに、クラスで浮いているわけでもなさそう。

「別の教室なのか。琉亜が別の教室にまで行って声を掛けるなんて、うーむ……想像出来ん」

「住んでるマンションが同じで、それで」

「ほうほう。それはまた数奇な出会いよのぉ」

　このお爺様、外見に反して精神が若い気がするわ。本当に面白楽しそうに私の話に頷いてくれる。

「聞いて良いのかわからぬが、出会いはどうだったのだ？」

「私がマンションの鍵を無くしてしまって……それで」

「琉亜がそれで家にあげたのか？」

「はい。あげて頂きました」

　厳十郎さんは口をあんぐりと開けて、稽古場で身体を動かしている琉亜を見た。

「彼奴が？」

「はい」

「いや、琉亜は例え女性が困ってたとしても助けない男だぞ」

「えぇっ……？」

　思わず驚きの声をあげてしまった。そんな食い気味に言われるとは思わなかったから。

「彼の中学の同級生が言うには、積極的に女性を避けていたらしいし、道場に居る女性の門下生にすら近付きすらしないのだぞ」

「えぇ……？？」

　そこまで酷かったなんて、流石に初めて聞いたわ。

　私と出会う前からずっと、高校では変わろうと決めていたのね。

「高校ではちゃんと女性の方とも会話してますよ。苦手そうな雰囲気は出してますけど」

　だから、彼のフォローをしておいた。

「それは君の姿を見ればわかる。そうか、琉亜も前に進み始めたのか……」

　厳十郎さんは感慨深そうに呟いた。

　琉亜が虐待から抜け出すために、最初に頼られた大人が厳十郎さんだと聞いた。

　だとしたら、彼が虐待から解放されてから、今までずっと見守ってきたのだろう。

　彼の近況が気になるのは当たり前だと思えた。

「儂も前に進まねばな……」

　その言葉は私に向けてのモノではなく、何処かへ消えて行った。

「武術って、楽しそうですね」

　琉亜が普段よりも少しだけ活き活きとしていて、これは好きになった代償なのか、彼がやっていることだからなのか、とても面白そうに見えた。

「ほう、白石さんもやってみるか？」

「興味はあります。続くかは……」

　私の意思ややる気の問題もだけれど、それ以上に、そもそも夏休みが終わったら、暫くここに来ることは無いのだから、続けるのは限りなく難しい。

「良い良い、最初は何でも興味からだ」

　厳十郎さんは外見に似合わずに大らかで、ちょっとくらいならやってみても良いかも、と思った。

　＊＊

「終わった……」

　真夏日に久しぶりの稽古をやった。今までずっと自主練ばかりだったから、前に稽古した時よりも疲れた。

　真夏日に久しぶりにってのも、こんなに疲れる要因の一つかもな。熱いってだけで、体力以上に精神的にやられるからな。

「お疲れ様」

　ぐったりしてると、美冬が後ろから顔を出した。

「……汗かいてるから」

　ちょっとだけ嫌だった。

「気にしないわよ」

　……気にして欲しい、とは思ったが、彼女にそう言われると、無理に拒絶するのも違う気がする。

「武術って楽しい？」

　美冬はぽつりとそう言った。

「んー……、どうだろうな」

「あら意外ね」

　彼女は拍子抜けした声を発した。俺はあくまで、陵先輩に教わったモノを更に精錬したいだけだからな。

　あの人みたいに、自分の大切なモノを選べる人間で在りたいんだよ。

「……ねえ、琉亜」

「ん？」

　息をのんで、彼女はこっちを見つめてきた。

「私も明日から、稽古をさせてもらうことにしたの」

　……どういうこと？