死神少女は生きています

第27話 都市外調査訓練６

　調査開始から既に九時間が経過した。当の昔に夜の帳は下りて、時折、野生動物の鳴き声が響くだけだ。

　アルカ達は一時休憩をしていた。隊員達は地面に座り込み、荒い息を整えている。アルカでさえ少し疲れを感じているのだから、隊員の疲れは相当だろう。

　アルカが隊員達の様子を見ていると、目の合ったハイディが話しかけてきた。

「流石はアケミが優秀と言うだけあるな」

「私なんてまだまだですよ」

「ハッ、謙虚なのは美点だが、過度な謙遜は嫌味になるぞ」

　ヴィクターや大護には足元にも及ばず、他の班員に比べても経験不足が目立つ。事実を言ったつもりだったが、ハイディには違って聞こえたようだ。

「班員になった時点で超エリートなんだ。どの隊員よりも上にいることを自覚した方がいいぞ」

　また一つ自身に足りない物を指摘され、アルカは心に言葉を刻む。

　全員の息が整ったのを見計らって、静香が口を開いた。

「夜のうちにできるだけ探索を進めたい。疲れていると思うが、よろしく頼む」

　只人が夜に行動することは基本的にない。視界が悪く足元の確認すらままならず、熊などの野生動物に出会えば逃げることすら叶わない。大人しく焚き火をすることが最善だからだ。

　対して死神は魔力で点灯するライトも持っていれば、月明かりさえあれば多少の視界は保てるので、明るい時ほどではないが、行動ができる。

　そのことが分かっているので、隊員達も不満はない。

　十分ほどの休憩をしてから、再び探索に入る。

　しかし簡単には見つけられず、隊員達にも疲労の色が濃く出てきた辺りで、静香から連絡が入った。

　静香のもとに向かうと、そこには焚き火の跡があった。最近できたもののようで、周囲には何かの骨も捨てられている。

「食べ後の様子から見ても、数日以内のものだ。近くに村が無いことを考えると、行方不明者が利用した可能性が高い」

「それならこの周囲を重点的に探した方がよさそうですね」

「そうだな。村の方向と我々が既に探索した範囲から推測すると……」

　静香は情報端末に表示した地図に書き込んでいく。予想される範囲は今までよりもずっと小さくなった。

「ここまで絞り込めることが出来たのなら、あと一歩だ。行くぞ」

　すぐさま出発し、一時間ほど捜索を続けると、アルカは人の気配を察知した。静香に連絡すると、全員がアルカのもとに集まってくる。

「人の気配だと？本当か？」

「はい。こっちです」

　アルカは気配がした方に進んでいき、静香達もそれに続く。木々が途切れ、開けた土地に出てきた。遠くには月明かりに照らされて、所々崩れ落ちた柵が見える。

「村……か？ならここは畑？こんな村地図には書かれていないぞ」

　周囲を見回して、静香達は戸惑う。あるはずのないものが目の前にあるのだから。そんな中、一人だけ呆然と立ち尽くしている人物がいる。

　アルカだ。

ただただ目を見開いていたアルカは、急に肩を掴まれて驚く。

「どうした、アルカ？」

「あ……何でもありません。それよりも、あそこに人の気配があります」

　村に入ると、より鮮明に村の様子が分かる。半分以上の小屋は崩れ落ち、錆びた農具がそこかしこに散らかっている。

　そんな中、一軒だけ小屋と比べると大きく立派な家があった。外見は風雨に晒され汚れてはいるが、どこも壊れている様子はない。

「あの建物の中に気配があります。ですが三人しか感じ取れません」

「後二人は？」

「少なくともこの村にはいないようです」

「わかった。まずはその三人の身柄確保だ。アルカはハイディのチームを率いてあの家に突入。残りは……アルカ、顔色が悪いぞ。さっきからどうしたんだ？」

　家に突入と言ったあたりで、月明かりでもわかるくらい、アルカの顔から血の気が引いた。この村を見つけた時も呆然とした様子だったことからも、いつもの調子ではないことは静香にも伝わったようだ。

「……何でもないです」

「何でもないわけないだろう。本当にどうした？」

　静香の言葉に心配と苛立ちが混じる。

　しかし、アルカは頑なに言おうとしない。言えるわけがない。この村が自分の育った村で、この家で育って、殺されかけ、そして村人全員を消し飛ばした、なんてことを。

　いや、言いたくないのだ。この事実に向き合う勇気がまだ無いから。

「アルカ！」

「静香、そこまでにしなさい」

　声を荒げる静香を咎めたのはハイディだった。静香の睨みつけるような視線を真っ直ぐに見つめ返す。

「隊員時代にも言ったけど、もう一度言うわ。もっと察する力、考える力を身につけなさい」

　押し黙る静香を一瞥して、アルカに向き直る。

「アルカもできないなら、そう言いなさい。理由が言えないなら、言えないと伝えなさい。静香はアケミではないから、言わなければ通じないぞ」

「すいません……」

「謝罪はいいから、早く行動に移しな」

　ハイディはやれやれと肩を竦める。

　結局、静香が隊員二人を率いて突入し、アルカはハイディのチームとともに外で逃走防止のため警戒をすることになった。

　静香が隊員を引き連れ、家に入っていく。すぐに家の中が騒がしくなった。悲鳴のような絶叫が村に響き渡り、逃げようと家の中から一人飛び出してきた者を捕まえる。

　その時、森の奥から悲痛な叫び声が聞こえてきた。

　その声はアルカだけでなくハイディ達にも聞こえてきたようで、アルカ達三人は揃って森に目を向ける。

「アルカ、行け。ここは私達が引き受ける」

　アルカは強く頷いて駆け出す。同時に、この訓練の前にヴィクターに言われたことが頭をよぎる。

　あの悲鳴を上げるほどのことが起きているのだ。熊程度なら敵ではないが、もしかするかもしれない。

　嫌な予感を抱えて、悲鳴が聞こえた方に向かう。そして、その予感は現実のものとなった。

　血を流す男性と、その隣にナイフを持った動物の特徴を持つ者が二人いたのだ。

　アルカの接近に気が付いたのか、死神の男性二人は顔を上げる。そしてアルカを見るなり、臨戦態勢を取った。

「死神？見たことないツラだが……機動隊か？聞いていないぞ。」

「見られた以上仕方ないなぁ。主義には反するけどねぇ」

　そう言って、ナイフを持ったひょろ長い死神が襲ってくる。姿勢を低くし走り、半身の構えでアルカにナイフを振るった。

　的確に首を狙ってくるあたり、戦闘訓練をうけた死神であることを見抜き、アルカは半歩下がることでナイフの軌道から外れる。

　相手の腕が伸び切ったと同時、携行している魔動武装に手を伸ばし、引き抜いた勢いのまま、伸び切った腕に峰打ちを放つ。

　ゴキッと鈍い音が鳴り、男性が悲鳴を上げて地面をのたうち回った。そのまま気絶させようと刀を構えたとき、もう一人の体格のいい死神の男性が大声で叫んだ。

「おい、女！こいつがどうなってもいいのか！」

　血を流す男性にナイフを突きつけ人質を取る死神に、アルカは手を止めた。その隙に腕を折られた死神は向こうに逃げる。

　ただ制圧するだけなら一分かからないが、人質がいるため出来ない。離れているのもあり、アルカが全速力で距離を詰めても、人質の首にナイフがつきたてられる方が早い。

どう打開すべきか考えを巡らせていると、こちらに近づいてくる音を捉えた。それはアルカも馴染みのある音で、みるみる大きくなる。そして相手の後ろの茂みから、それが姿を現した。

「魔力自動車！」

「遅いんだよ！」

「早く乗れ」

　慌てたように相手が乗り込んでいく。そして車両に乗るため一瞬、注意が逸れたその瞬間、アルカは全力で地面を蹴った。

　すると、相手はアルカの動きを読んでいたかのように、人質をアルカ向かって放り投げたのだ。

　たまらずアルカはたたらを踏み、急いで人質をキャッチする。何とか衝突とることは避けられたが、相手は魔力自動車に乗り込み発進してしまった。人質を抱えているため、追いかけることすらできず、みすみす逃してしまう。

　相手の方が一枚上手だった。しかし、アルカもただ見ていただけではない。咄嗟に魔力自動車に追跡用ナイフを投げ、車体に刺さっていることは確認できた。

　人質の男性がうめき声をあげた。そこでアルカは、人質が血を流していたことを思い出す。素早く地面に寝かせ、負傷箇所の手当てを始める。

　そこに静香達が確保した三名を連れて到着した。隊員に手当てを任せ、何があったかを報告する。

「死神に魔力自動車か。班長の懸念が現実になったな」

　苦々しい口調で、静香は呟く。

　本部にいる三班の夜勤に連絡を入れると、五分も経たず指示が来た。

「班員が迎えに来るまで待機、及び被害者から事情聴取せよ、だそうだ」

　廃村に移動し、被害者から話を聞く。最初は怯えて、碌に話ができなかったが、焚き火で光を確保し食事を与えると、少しずつ話してくれた。

「今朝からなんです。あいつらが『ゲームだ』って言って、ずっと付け回してきたのは。最初にタクマが捕まって、次は俺が……」

　タクマは彼らのリーダー的存在で、都市でアルカに突っかかって来た人だ。

　手当てをされた彼は、未だ捕まっていない三人に恐怖を与えるために、ナイフを足につきたてられたそうだ。

「あの死神たちは何か話していましたか？」

「あまり覚えていませんが……」

　彼らを追いかけ回し、いたぶる様を語られ、辟易したアルカは話題を変えた。

　覚えていないと言う彼の言葉通り、ほとんど有用な証言は得られなかった。ただ、「確保のついで」や「実験のため」という言葉が引っかかる。

　全員から証言を得たが、どれも変わらず、そうこうしているうちに、太陽が顔を出した。それからしばらくして、見慣れた三班の班員が現れた。

　事情を説明し、その日一日、この事件の後処理に奔走するのだった。