その少女、闇に魅入られて

第53話 その時

　翌朝。

　目覚めると同時に身を震わせた。

「寒いな、今日は……」

　天気予報だと、昼から大雪になるらしい。

　布団にくるまりながら時計を見ると、もう７時だった。

　今日は随分と寝過ごしてしまった。

　考えられる理由は二つ。

　一つは勿論、春斗との再会だ。

　どこにいてもついてくる視線に、心休まる時がなかった。次に何をしてくるのかも分からない。眠りが浅くなるのも当然だった。

　自分を守れるのは自分だけ。

　そう思い、いつも緊張感を持って生活していた。

　しかし昨日、成長した春斗に出会ったことで、その気持ちに少しだけ変化が生まれていた。

　春斗が守ってくれる。

　誰かに頼ることで、こんなにも心が穏やかになるんだと思い、嬉しくなった。

　春斗の存在がどれだけ自分に必要かを、奈津子は感じていた。

　そして寝過ごしたもう一つの理由に、布団から出ようとして思い当たった。

　まだ体が重い。

　昨日、無理して夜更かししたからだろうか。それとも夜の冷え込みで、風邪がぶり返したのだろうか。

　体温計を挟むと、３７.７度と表示された。

「……折角春斗くんと一緒なのに……」

　溜め息をつき、恨めしそうに体温計を見つめる。

　それでも布団から出れないほどではない。今日は家で春斗と二人、のんびり過ごそうと思った。

　着替えを済ませて部屋の襖を開けると、味噌汁の匂いがした。

　多恵子の味噌汁。この家で自分を初めて迎えてくれたのも、この匂いだった。

　ほっとする。

　奈津子は笑みを浮かべ、おぼつかない足取りで居間へと向かった。

　居間にはもう、宗一も春斗もいるようだった。

　テレビの音に混じり、二人の楽し気な声が聞こえる。

「ふふっ……いいな、こういうのって」

　ストーブにかけられたやかんの蒸気が、窓を曇らせている。

　電気のついた温かい部屋。味噌汁の匂いに包まれたそこは、ずっと奈津子が求めていた世界だった。

「おはよう」

　照れくさそうに挨拶すると、宗一も春斗も笑顔で応えてくれた。

「おはようなっちゃん。朝ごはん、出来たところよ」

　台所から聞こえる、多恵子の穏やかな声。

　ああ……今、私は本当に幸せだ。

　瞳が濡れていることに気付き、苦笑する。

　何だか……ここに来てから私、泣いてばっかだな……

「え……」

　奈津子が声を漏らす。

　大好きな味噌汁の匂いに混じって、別の何かが奈津子の鼻孔を刺激した。

　この匂い、知っている。

　知りたくもない、気付きたくもない匂い。

　幸せの絶頂にいる私を、どん底へと突き落とす匂いだ。

　奈津子が唇を噛んだ。

「奈津子、どうしたんじゃ？」

「なっちゃん大丈夫？　顔色よくないみたいだけど」

　宗一と春斗の声に背を向け、奈津子は台所へと向かった。

「……」

　間違いない。匂いはここからしている。

　表現しようのない匂い。

　誰にも理解されない匂い。

　しかし奈津子は確信していた。

「おばあちゃん……どこか具合、悪くない？」

　震える手で、多恵子の袖をつかむ。

「え？　なんだいなっちゃん、何かのクイズかい？」

「クイズじゃないの。そうじゃなくて……おばあちゃん、苦しかったり痛かったり、そんなことない？」

「そうね……今朝起きた時、少しだけ胸が痛かったけど……でもこういうのって、年を取ればよくあることなの。これくらい大丈夫だし、なっちゃんが気にするようなことじゃないよ」

　穏やかに微笑み、奈津子の頭を撫でる。

　その温もりが辛かった。

「おじいちゃん……お願いがあります」

「……なんじゃ、言ってみなさい」

　奈津子のただならぬ雰囲気に、宗一が表情を引き締める。

「いますぐおばあちゃんを、病院に連れていってほしいの」

「病院って……なっちゃん、大袈裟だよ。本当に何でもないんだから、そんなに心配しないで」

　そう言って、奈津子を後ろから抱き締める。

「本当、優しいんだね、なっちゃんは」

　耳元で多恵子が囁く。その優しい声に、自分もこのまま一緒にいたいと思った。

　しかし奈津子は涙を拭い、多恵子の手を握った。

「お願いです、おじいちゃん。変に思うかもしれないけど、おばあちゃんを病院に。そしてすぐに検査してほしいんです」

　そう言って宗一を見る。しかしそこに宗一の姿はなかった。

「……おじいちゃん？」

　突然消えた宗一に動揺する。しかしすぐ、それは安心に変わった。

「いくぞ、ばあさん」

　戻ってきた宗一は、上着をはおっていた。手には軽トラックの鍵が握られている。

「行くって、病院にですか。お昼から大雪なんですよ」

「奈津子のこんな顔、わしは見たことがない。わしらを不安にさせて喜ぶ、そんな子でもなかろうて。わしにもよく分からんが、それでも奈津子が、こんな顔をして頼んどるんじゃ。訳があるに違いない」

「おじいちゃん……ありがとうございます」

「ほら、ばあさんの上着じゃ。これをはおっておくといい。奈津子、それに春斗くん。わしらは病院に行くが、お前たちはここでゆっくりしてるといい。朝飯もちゃんと食うんじゃぞ」

「分かりました」

「奈津子。お前は今日一日、家で大人しくしとるんじゃ。お前、また熱が上がってきとるじゃろ」

　そう言って、奈津子の頭を荒々しく撫でる。

「顔を見れば分かる。ちゃんと休んでおくんじゃぞ」

「はい……ありがとう、おじいちゃん」

「ばあさん、行くぞ」

　よく分からないままに上着をはおり、多恵子が宗一に続く。

「ごめんねおばあちゃん。急に変なこと言って」

　伏し目がちにそう言う奈津子を、多恵子が微笑んでもう一度抱き締めた。

「ちゃんと朝ご飯、食べるんだよ」

「うん……」

「それから暖かくして。家から出ちゃ駄目だからね」

「おばあちゃん、おばあちゃん……」

「あらあら、ふふっ……大丈夫よ、なっちゃん。すぐに戻ってくるから」

「うん……うん……」

「そうしたら約束通り、一緒にお料理作りましょうね」

「うん……」

「なっちゃんに教えたい料理、いっぱいあるの。なっちゃんは私の料理、いつも嬉しそうに食べてくれるから」

　奈津子の頬に涙が伝う。多恵子は微笑み、指でそっと拭った。

「じゃあ、行ってきます」

「うん……いってらっしゃい、おばあちゃん」

「待っててね、なっちゃん」

　微笑み、手を振る。

　玄関が締まると、奈津子はその場に膝から崩れた。

「おばあちゃん……ごめん、ごめんなさい……」

　大粒の涙が落ちる。

　自分には何も出来ない。

　出来るのは、運命を呪うことだけ。

　唇を噛み、肩を震わせる。

　その奈津子を、春斗が優しく抱き寄せる。

「春斗くん……」

「いいんだよ、なっちゃん。我慢しなくていい、いいんだよ」

「うん……」

　春斗の温もりに身を委ね、奈津子が微笑む。

　そして、もう二度と会えない多恵子を思い、涙した。