日刊幼女みさきちゃん！

第182話 ＳＳ：かわのじ

「ぃひゃぁ！？」

　結衣は素っ頓狂な悲鳴を上げた後、慌てて体を起こした。

「起きているのですか！？」

　大声で龍誠に問い掛ける。

「……寝ていますね」

　しかし微動だにしない姿を見て、結衣は彼が寝ていると判断した。

　ならば、先ほど脇腹に触れたのは誰なのだろう。そう思って首を振り、直ぐに小さな人影を発見した。

「ゆいですか？」

　人影は答えず、結衣の近くまで這い寄った。そして微かに輪郭が見えたことで、結衣は人影の正体に気が付く。

「みさきでしたか。どうしました？」

「……」

　みさきは答えず、龍誠に目を向けた。

　彼は結衣に背中を向けて寝ている。つまりみさきには、龍誠の背中が見える。

　みさきは結衣の横を通って、龍誠の正面にちょこんと座った。それから彼の片腕を持ち上げて、その間にすっぽりと収まる。

「……」

　あまりにも自然な動きに結衣は唖然とした。

　一方で龍誠の眠りは深いらしく、目を覚ます気配は無い。

「……」

　結衣は思う。

　なんて、羨ましいのだろう。

　自分は彼の背に触れるのが精一杯だというのに、みさきは容易く腕の中に収まってしまった。

「……」

　結衣は、そっと彼の腕を持ち上げた。

　それからみさきを抱き上げて、反対側におろす。

「……」

「不機嫌そうな顔をしてもダメです。ゆいと一緒に寝ていたのでは？」

「ゆいちゃん、うるさい」

　奇しくも同じ名前である結衣は、一瞬だけ自分のことを言われたのかと思って震えた。

　もちろん娘のことだと分かったけれど、やはり同じ名前というのは紛らわしい。

　さて、

「ゆいはまだ起きているのですか？」

「ねごと」

　みさきは言う。

「ずっと」

　ぎゅっと口を一の字にして、

「うるさい」

　結衣は頭を抱えた。我が娘は、いったいどこまでガサツなのだろう。これでは明日の朝食もトマトにするしかない。

「……仕方ありませんね」

　もう一度みさきを抱き上げて、今度は龍誠と自分の間に寝かせる。

「みさき、これは川の字というものです」

「かわのじ？」

　龍誠の方を向いていたみさきは、くるりと体を捻る。

「はい、親子が三人で並んで寝ることを言います」

「おやこ？」

　きょとんと首を傾けた。

　その姿が可愛くて、結衣はみさきの頬に手を当てた。みさきは気持ちよさそうに目を細める。

　そのまま頬を撫でて、結衣は少し前までゆいに同じことをしていたのを思い出した。小学校に入学すると同時に部屋を分けたけれど、それまでは本当に甘えん坊だったことを鮮明に記憶している。

　血の繋がりは無いけれど、その関係を親子と呼ぶことを結衣は躊躇わない。

　みさきとの関係はさらに複雑だけれど、それでも結衣は、みさきのことも本当の娘のように思っている。

　手続きの関係で共に過ごした半年間。

　あっという間に過ぎ去った時間。

　その間、結衣の周りは少しだけ賑やかになった。

　保育園に通っていた頃は友達を上手く作れなかったゆいが、同年代の子供と楽しそうに遊んでいる姿を見て、とても嬉しくなったのを覚えている。

　小学校に入学してからは他の友達も出来たようで、るみちゃんという名前がよく出てくる。それでも、やっぱり一番はみさきのことだ。

　ゆいと似たような境遇の女の子。

　あの半年間、みさきはいつも何かに怯えていた。その姿は出会ったばかりのゆいと重なって見えた。

　そして、みさきは恐ろしいくらい龍誠に依存していた。結衣は何度も危ういと感じたものだ。

　だけど最近は違う。

　きっと龍誠くんが頑張ったからだ。

　それはそれとして、みさき自身はどう思っているのだろう。まだ七歳のみさきは、きっと難しいことは考えられない。物事は好きか嫌いかの単純な二つに分けているはずだ。

　もちろん、みさきが何を感じているかは色で分かる。例えば頬を撫でられている今は、とても穏やかな気持ちになっている。

　だから、きっと好かれてはいるのだろう。

　龍誠くん程ではないにしても、素直に甘えてくれるくらいには好かれているのだと思う。

　それは、どういう意味の好きなのだろう。

　お母さんとは思ってくれていないだろう。

　ならば親切な人？　それとも龍誠くんのお友達？

　そこまで考えた時、ふとみさきが呼吸のリズムを変えたことに気が付いた。

「眠ってしまいましたか」

　少しは話が出来たらいいなと思ったけれど、これは仕方ない。

　結衣は頬を撫でる手を背中に回して、みさきを少し抱き寄せた。

「……親子」

　ぽつりと結衣は呟いた。

　きっと何かを考えていたような気がする。だけどそれは、目覚める前に見る夢のように曖昧で、細くて、眠りへと向かう意識から徐々に離れ、果たして残らなかった。

　結衣は両親のことが大好きだった。両親も結衣のことが大好きだった。たったひとつの不幸は、お金がなかったことだ。だから結衣は、必死に働いていた。

　龍誠は親の愛を知らない。彼にとって他の大人と実親の違いは、子供に金を与えるか否かだった。だから彼は、違う何かを探して、がむしゃらに努力した。

　結衣と龍誠が衝突したのは必然だったと言えるだろう。なぜなら、独りだったからだ。

　人は集団に身を委ねることで個性を失う。逆に孤独の中に生きることで、強い自我を得る。そして異なる自我は必ず衝突する。

　一方で、自我を持つ前の子供はどうだろうか。

　子供は生まれた時、真っ白だ。

　言葉どころか、きっと自分の存在すらも認識出来ていない。決して独りで生きることは出来ない。だから、親を欲する。承認欲求と呼ばれる感情を携えて、自分の存在を認めてくれる存在に依存する。

　みさきとゆいは、存在を拒絶された。

　結衣の言葉を借りるならば、透明な存在になった。

　だけど二人は、独りの大人と出会った。

　そして、きっと大人達よりも早く愛情を知った。

　その感情は、赤の他人にこそ伝わった。

　龍誠はゆいから

　結衣はみさきから

　こうして独りだった大人と子供は、親子になった。

　孤独ではなくなったのだ。

　ならば、その先には何があるのだろう。

　孤独を越えた先には、果たして何が待っているのだろう。